這一日天朗氣清，八王來到桃園村邀紫云紫冰姐妹進宮賞荷。
　　紫冰前日已瞧出八王對紫云的情意，便知另有它意，眉一挑嘴一撇說：“賞荷花？旁邊就是數(shù)里荷塘，還用進宮賞荷？”
　　八王知她有意刁難，便解釋說：“明兒就是六月二十四，是荷花的生日。宮中舉辦賞荷花會，很是熱鬧。再說父皇去世多年，母后一人久居深宮，你們姐妹進宮還可以陪她說說話?！?br/>　　三人心里都明白：進宮賞花是為了讓太后見見紫云，紫冰不過是作陪。于是收拾妥當，次日一同進宮。
　　行至宮門，三人下了車步行魚貫而入。一個太監(jiān)引著三人穿過層層疊疊的院落。正走著，碰上一個身著明黃色長袍的年長者，身邊偎著一個年輕女子，濃妝艷抹、金釵玉環(huán)，好不妖艷。身后還有一群宮人。領路的太監(jiān)忙跪下口呼萬歲，八王也躬身拱手施禮稱呼皇叔。紫云和紫冰忙跟著跪下。
　　那人正是當今的皇上趙光義。皇帝的目光越過八王，掃了紫云姐妹一眼，問道：“皇侄，這是何人啊？”
　　“回皇叔的話，這是紫云紫冰姐妹，前日護送楊六郎，解軍中瘟疫的正是二人。今日，宮中舉辦賞荷花會，侄兒想讓她們來陪母后賞賞花說說話。”
　　皇帝點點頭，便讓二人抬起頭來，見紫云長得明眸皓齒、溫婉動人，一身素雅的裝束也掩飾不住芬芳姿色；紫冰雖也出色，但皇帝不喜她眼中流淌出的審視和警惕。
　　皇上盯了姐妹倆一回，旁邊的妃子催促：“萬歲，咱們走吧。萬歲——”
　　皇上答應著，又回頭朝著紫云姐妹瞧了一眼，被一群人前呼后應地擁著走遠。紫云紫冰才起身，八王回頭默默望著皇上的背影，有些心事地繼續(xù)往前走。
　　紫冰快走幾步，趕上八王問道：“王爺，那個女人是誰??？”
　　“她就是潘仁美的女兒，現(xiàn)在正得寵的妃子！”
　　“哼！”紫冰冷笑了一聲，“不過如此！”
　　八王爺有了些興致：“怎么？”
　　“不過是綾羅綢緞裹出來的。比姐姐差遠了?！边@句話正戳中八王的擔心之處，八王默不作聲了。
　　紫冰還要說什么，卻被紫云拉住，低低地說了一句：“冰兒，少說兩句，這是皇宮！”紫冰低頭撇撇嘴算是答應。
　　太監(jiān)領著八王一行來到御花園。遠遠瞧見一群美人擠擠挨挨地站在荷花中間。紫冰迅速掃視了一圈，見涼殿檐下幾個淡妝濃抹的妃嬪簇擁著一個看起來資歷較長的婦人。紫冰暗想這該就是太后吧。
　　八王領著姐妹倆走上前去施禮：“母后萬安。各位娘娘安！”
　　太后看著姐妹倆淺淺地笑著，上前拉著兩人的手道：“果然是出色的女子！”
　　“娘娘過獎！”紫云謙和道。
　　紫冰沒想到太后尚且年輕，瞧著也就三十五歲上下，竟也經歷了兩代君王。
　　這宋皇后是太祖皇帝的第三位皇后（前兩位還是追封的），出身高貴，以皇后之尊進宮的只此一位。雖然僅比八王年長七八歲，但寬厚仁慈、待人和藹，與八王感情頗深。
　　當年太祖皇帝在刀燭斧影后猝然駕崩，宋皇后立即派人去請當時還是秦王的德芳前來繼位。只可惜所托非人，太監(jiān)王繼恩早就投靠了晉王趙光義。結果秦王未來，晉王卻到了。于是，叔叔搶了侄子的皇位。宋皇后一看大勢已去，便只得委曲求全地跪下稱：“我們母子的性命就拜托給官家了?！?br/>　　在經歷了皇帝收拾自己的手足兄弟之后，宋皇后卻盡力保住了八王兄弟。有了繼位的風波，皇上心里梗著一根刺，并不給予太后的封號，只依據(jù)先皇最后的年號為“開寶”，稱宋皇后為“開寶皇后”。
　　宮中眾人縱使心中默認為太后，也只能以“娘娘”稱之。而當今皇上沒有皇后，這也算是對宋皇后的一種羞辱吧。
　　紫冰一時心內如有一團火上下翻滾灼燒，她抬眼瞧著宋皇后：不知道她經歷了多少紛爭生死，才造就了現(xiàn)在的淡定從容，猶如一只荷花亭亭立于風前。
　　宋皇后也注意到紫冰瞧著她，和顏悅色地淺笑道：“丫頭，你瞧什么？”
　　紫冰方低頭道：“紫冰失禮。望娘娘恕罪。”
　　“怎么會？你們都是好孩子。來，陪我一起賞荷吧?！?br/>　　見八王仍在一旁候著，眼中充滿了慈愛地囑咐：“德芳，我們娘兒們說說話，你去殿里歇著吧。殿里煮的茶葉，是頭一天我讓人放在荷心熏了一晚花香的，還有玉井蓮子粥。你去嘗嘗?！?br/>　　安頓好了八王，宋皇后扶著紫云的手緩緩走下臺階，近身花前。眾妃嬪夫人見宋皇后下來賞花，也都湊過來陪著。
　　宮中的荷花為了品種多樣、別致好看多是養(yǎng)在缸里的，棵棵都是精挑細選，連一片殘葉都沒有，不像桃園村的荷塘那般不加約束、旁逸斜出?？梢惨蛩拙兄?，少了些荷塘的野趣情致。
　　一眾賞了一會兒，倒也逐漸失了興頭，除了幾個年長的仍陪在宋皇后身邊，年輕的三三兩兩的湊在一起說些閑話。
　　宋皇后見狀笑言：“單是賞荷也是無趣。咱們聯(lián)句如何？”
　　有妃嬪笑道：“嬪妾們哪有娘娘的才華，聯(lián)句怕是要出丑了?！?br/>　　“哪里就出丑了？”宋皇后笑道，“咱們比不得外面相公們?？蓺v朝歷代詠荷的詩句都不少，各位都是紅袖添香在側的。干脆輪著誰，說上一兩句現(xiàn)成的詠荷詩；若說不出來，不管歌舞吟唱，獻上自己的絕活就是了。大家也好樂一樂?！?br/>　　眾人點頭稱是：“那得娘娘先來才好?！?br/>　　宋皇后手里攀著一枝艷紅的薺荷嗅了嗅，環(huán)視四周見盈盈花盛處，皆是娉娉粉黛、脈脈眼波，本要吟美人如云的詩句，回頭卻見獨紫冰一人略略離了人群，趴在一缸荷花上，雙腳彎彎翹起，右手撩起缸里的清水，高高地揚起，滴滴落在荷葉上，化作顆顆水晶。
　　宋皇后喜她爛漫自在，臉上揚起笑意，輕輕吟道：“涉江玩秋水，愛此紅蕖鮮。攀荷弄其珠，蕩漾不成圓。佳人彩云里，欲贈隔遠天。”
　　見紫冰仍兀自賞玩，宋皇后也不打斷，朝著眾人道：“諸位隨興?！?br/>　　眾人哪里瞧得見紫冰，只一味叫好。各位妃嬪夫人輪到了也說上一句，隨著詩句越說越多，漸漸也有說不上來的。
　　宮中的麗婕妤本是歌舞見長，不善詩書，自然獻上歌舞助興。一舞終了，贏得一片贊譽。
　　旁邊的謝貴人一看不高興了，暗自撇嘴道：“就她會跳舞似的，不知道還以為是歌姬呢。”
　　一旁正拍手稱道的紫云一聽覺得這話過分了，但身份有別也不便多說，便抽身離去。
　　不想仍被謝貴人攔?。骸肮媚锟粗凵?？是哪個府上的？”
　　紫云施禮笑道：“民女紫云，有幸進宮來拜見各位娘娘。”
　　謝貴人才注意到眼前這位衣著樸素的女子著實是個美人，一句話說的不卑不亢，身后綠色荷葉隨風搖曳，愈發(fā)顯得她靜美不言，心中的妒火莫名升起：“人都說把人比花，姑娘說說本位和這花誰好？”
　　這擺明了是要為難紫云，宋皇后和眾人的目光也被謝貴人酸溜溜的言語引了過來。
　　紫云本不愿與她糾纏，見眾人都瞧著，只得淺笑道：“芙蓉不及美人妝，水殿風來珠翠香。”
　　謝貴人一聽臉色都變了，因為這首詩的后兩句是“誰分含啼掩秋扇，空懸明月待君王?！?br/>　　謝貴人覺得這是紫云有意咒她，可紫云只說了兩句，聽起來又是贊美之意。
　　謝貴人沒處撒火，只上下打量紫云，見她頭上只插著一支珠花，竟是支木釵，不覺神氣起來。
　　她乜斜著紫云的珠花冷笑道：“本位久在宮里，都不知道現(xiàn)在市面上時興什么花樣？我瞧著這市集時興的也未必是好的，這木釵插著，讓人想起賣身葬父來著?！?br/>　　紫云的珠花是在邊關的城樓上跌斷了的。后來云祥念及紫云的好處，央求劉守義用椰子殼鑲嵌修補而成。紫云知道云祥是個嫉惡如仇的人，又見他誠心致歉，也不在意之前的不友善，欣然接受了修好的珠花照常戴著。沒曾想今日竟在此被人恥笑，這當真是對情誼的褻瀆。
　　紫冰本在一旁不與眾人為伍：這是女人們之間的斗嘴，都是些小心眼，有什么意思？
　　可一聽謝貴人詆毀她姐姐，一下子擠到跟前：“謝貴人的珍珠耳環(huán)倒是光彩奪目！”