公元46年，建武二十二年，空中出現(xiàn)日食，帝后大驚，視為不祥之兆，果然幾日之后，京郊地震，帝鄉(xiāng)南陽災情最為嚴重，不久青州又發(fā)生蝗災，京城出現(xiàn)許多流民，漢光武帝劉秀不得已，下罪己詔，以安撫民心，馬家也在郊外搭棚施粥，賑濟百姓。
　　此時雄霸西域各國的匈奴，單于“輿”死了，因為繼位問題，爆發(fā)了內(nèi)亂，使其內(nèi)部力量大為削弱，匈奴最終分裂為南北兩部，呼韓邪單于（日逐王比）所部被稱為“南匈奴”，蒲奴單于所部被稱為“北匈奴”。
　　又因匈奴地區(qū)連年發(fā)生旱災、蝗災，赤地千里，人畜饑疫流行，死亡大半。蒲奴單于擔心漢軍乘機來攻，趕緊派使者到漁陽郡請求和親。
　　漢光武帝劉秀也不想打，就遣中郎將李茂為使者回報：
　　“大漢忠信立國，豈能趁人之危！”
　　蒲奴單于見漢使前來安撫，心中寬慰。不料，他的盟友烏桓卻要落井下石！他們趁著匈奴疲弱，大舉來攻。
　　匈奴大敗，死傷累累。
　　蒲奴無奈，只好率部撤出漠南，向北遷徙數(shù)千里，至此沙漠以南地區(qū)成為一片空地。
　　莎車王（賢），眼看匈奴退出西域霸主地位，就假稱自己是漢朝在西域設置的都護，趁機奴役西域各國。西域各國苦不堪言，只得向大漢求救。
　　未央宮宣室大殿上，文武百官此刻也吵的沸沸揚揚
　　“啟稟陛下，莎車王賢奴役西域各國，鄯善、車師、焉耆等十八國，遣子入侍，愿意隸屬漢朝，請求陛下在西域設置都護，以約束莎車國?！?br/>　　“啟稟陛下，青州蝗災，京郊地震，洛陽涌現(xiàn)大量流民，此時在西域設置都護，怕是不合時宜”
　　“啟稟陛下，西域各國已派王子到洛陽為質(zhì)，肯請朝廷派都護撫慰西域。如若大漢不派都護，西域諸國揚言便要歸降匈奴了”
　　“啟稟陛下，呼韓邪單于自立之后，多次派使者進入五原要塞，表示愿永做大漢北部屏藩，世為臣屬，以御北方之敵。”
　　“眾卿以為，此事該如何決斷？”近來國事煩憂，劉秀的目眩之癥似有復發(fā)，他皺著眉頭，將難題拋給眾臣商議。