大宋為了使巴蜀和荊襄產(chǎn)糧重地的漕糧能夠直達(dá)京城，曾耗費(fèi)巨力開鑿襄漢漕渠，只是受阻于唐州與汝州交接處的方城山地勢太高，兩次開鑿均告失敗。
　　
　　不過，被方城山一分為二的南北兩段獨(dú)立的運(yùn)河，卻是能正常通航的，而且一直發(fā)揮著重要作用。
　　
　　同舟社的快船自梁山水泊出，經(jīng)廣濟(jì)河到東京，轉(zhuǎn)惠民河到長葛，進(jìn)入潩水到長社，再由運(yùn)河到達(dá)汝墳鎮(zhèn)。
　　
　　因為一路皆是繁忙的漕運(yùn)河段，河道內(nèi)漕船不少，始終不能滿帆全速航行，全程僅約千里的水路，即便日夜不停，還是用了差不多五日。
　　
　　船停碼頭，半刻后，王四留在汝墳鎮(zhèn)接應(yīng)的王英就上了船，簡要的匯報了前幾日的探查結(jié)果，徐澤招呼正倚著船舷喘氣的吳用：“學(xué)究，可還要緊？”
　　
　　“不，不礙事，呃啊——”
　　
　　坐慣了小舟的吳用第一次坐“大船”，而且?guī)兹詹煌?，終于暈了船，好在昨日能吐的都吐完了，此時只是干嘔而已。
　　
　　“如此就好，學(xué)究還請速速回艙?！?br/>　　
　　徐澤扭頭吩咐阮小七：“收纜繩，啟航，右轉(zhuǎn)進(jìn)入滍水，目標(biāo)——魯山縣?！?br/>　　
　　吳用：“哇——”
　　
　　……
　　
　　次日，魯山縣熊背鄉(xiāng)石碑溝村。
　　
　　王四指著一戶農(nóng)家小院，對徐澤說道：“哥哥，便是這家，看這日頭，牛壯士應(yīng)該快回來了。”
　　
　　“好，他家中只有女眷，我倆進(jìn)去不便，就在此處侯著吧。”
　　
　　徐澤選了棵大樹，抱著長槍，靠樹就地坐下。
　　
　　王四兩日前便已探知劫匪藏身魯山縣石盤嶺，山寨頭領(lǐng)是秦猛、秦寶兩兄弟，二人本是辛集潑皮，平日便好勇斗狠，手下頗有幾個亡命之徒。
　　
　　此處山高林密，地勢險峻，若無熟悉情況的本地人作向?qū)?，很容易迷路或遭受伏擊，又?jīng)一番打探，得知這位名叫牛皋的樵夫常年出入深山，最是熟悉附近情況。
　　
　　等不到三刻，只見一樵夫拐過山道向小院大步走來。
　　
　　時進(jìn)冬月，此人身上竟只穿一件麻布短褐，赤腳上蹬著雙草鞋，肩上粗木杠挑著的柴火如同兩座小山，加起來怕不有四、五百斤，行走間步伐沉穩(wěn)，肩背挺拔，端的好一條昂揚(yáng)大漢！
　　
　　待走的近了，但見此人身材長大，貌似比徐澤還要高小半個頭，如黑漆般的面色下，是一張樸實(shí)憨厚的面龐。
　　
　　徐澤、王四起身，上前兩步，王四拱手，道：“牛大哥！”
　　
　　“怎的又是你？罷，家里說話?！?br/>　　
　　漢子扭頭見到一個陌生漢子和昨日見過的王四，又見王四手上提著的東西，招呼一聲，腳步卻不停，挑著柴火進(jìn)了門。
　　
　　“大嫂，家里來客人了，趕緊燒火做飯?！?br/>　　
　　牛皋進(jìn)了院子就放聲喊，靠院墻邊放下柴火，扯著衣襟就在臉上胡亂擦了兩把，便領(lǐng)著徐澤、王四二人朝屋里走。
　　
　　一個老婦人牽著小童迎了出來。
　　
　　“外面涼，娘怎出來了？”
　　
　　牛皋邊說邊將柴刀掛在門邊的墻上，隨手抱起跟著老婦人后面的小童便是一頓親昵。
　　
　　“癡兒，說的甚混話！哪有在家安坐，怠慢客人的道理？”老婦人出言責(zé)怪，臉上卻滿是慈愛。
　　
　　“見過嬢嬢！”徐澤、王四趕緊行禮。
　　
　　進(jìn)到屋內(nèi)，牛母招呼幾人坐下，回房取出一件麻布外套，給牛皋披上，便牽著小童去幫媳婦做飯。
　　
　　“牛壯士，在下同舟社徐澤?！?br/>　　
　　見牛皋一直盯著王四放在桌上的酒壇不轉(zhuǎn)眼，徐澤只得出聲打斷其人的出神。