古代中國歷史上最大的邊患，永遠(yuǎn)來自北方的草原帝國。突厥是唐朝最嚴(yán)重的邊患。尤其是**的頡利可汗，野心勃勃，擴(kuò)張性超過了他的前任。正是他讓唐太宗和他的父親承受了中國皇帝少有的羞辱感。因此，唐太宗的矛頭首先指向了這個塞北大患。
　　草原帝國，一方面受益于它所處自然環(huán)境的惡劣和生產(chǎn)力落后，使得當(dāng)?shù)厝私?jīng)過自然選擇活下來的人普遍英勇善戰(zhàn)，忍耐力強于其他地方的人。另一方面，也由于環(huán)境惡劣和生產(chǎn)力落后，難以抵御重大自然災(zāi)害。貞觀元年（627）開始，突厥就好運氣就到頭了，也許是因為頡利可汗人品太差，所以突厥接下去可謂禍不單行。貞觀元年，突厥遭遇一場罕見的大雪災(zāi)（《狼圖騰》中叫“大白災(zāi)”，類似的大雪災(zāi)曾經(jīng)在漢朝時幾乎毀滅了盛極一時的匈奴帝國），羊、馬、人凍死、餓死了一大批。同年，可能是對頡利可汗不滿，突厥北方的鐵勒諸部（鐵勒是個很有前途的民族，它的兩個部落后來都名垂青史，分別叫薛延陀和回紇）進(jìn)行了反抗突厥的斗爭。有意思的是回紇部的首領(lǐng)名叫“菩薩”，有他在果然鐵勒如有神助。傳說幾千人打敗了幾萬突厥兵。領(lǐng)兵的突利可汗回來遭到了頡利可汗的鞭打，直接導(dǎo)致了另一件對突厥極為不利的事件：貞觀二年，突利可汗投降唐朝。
　　內(nèi)憂、外患、天災(zāi)，使突厥這個曾經(jīng)讓周邊所有國家顫抖的草原帝國陷入空前的危機中。而最大的危機，則是南面唐朝的皇帝是唐太宗：一個充滿主動進(jìn)攻精神的中國皇帝。在今后的朝代中，這種類型的皇帝可不多。貞觀三年，唐軍第一次大規(guī)模出塞進(jìn)軍，將領(lǐng)有李靖、李勣、蘇定方等等，沒一個是省油的燈，結(jié)果可想而知。唐軍首戰(zhàn)告捷。頡利可汗被擊敗后北退，同時派人向唐朝謝罪求和。李勣和李靖兩個人一商量說，別看頡利可汗請求“舉國內(nèi)附”，口氣軟得要死，其實要是放他走，下次誰知道還會弄出什么麻煩？一合計就打算偷襲，有人說使不得啊，我們的使臣還在頡利那里呢。李靖說滾，那幾個使者算什么，死掉就死掉好了，抓頡利可汗要緊。于是蘇定方乘霧帶唐軍連夜出擊，配合李靖大破突厥兵，斬首萬余（注意，古史所說“斬首”數(shù)量不一定就是敵軍的陣亡數(shù)量，有的敵人死掉但是首級沒有取得，比如趕入河中淹死的時候。而且斬首的數(shù)量肯定還沒有包括敵軍戰(zhàn)傷的數(shù)量。所以敵軍實際損失要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過“斬首”數(shù)目）。頡利可汗想逃跑，卻被李勣堵住了退路，結(jié)果……可憐的人。頡利可汗恐怕是有史以來第一個被中國軍隊活捉的草原帝國最高統(tǒng)治者。唐軍出擊定襄，痛殲突厥，活捉頡利可汗，也是唐朝歷史上拓邊戰(zhàn)爭中最輝煌的勝利。頡利可汗被抓到長安，當(dāng)時還活著作為太上皇的李淵欣慰至極，說老子當(dāng)年給他稱臣，今天親眼看到他成了老子兒子的階下囚，太爽了！晚上，皇帝、太上皇、諸王、妃同上凌煙閣。李淵親自彈琵琶，李世民起舞（唐朝果然大有胡氣……），熱烈慶祝，通宵達(dá)旦。
　　**經(jīng)過此次打擊后，其部眾被唐朝南遷，并由投降的被俘突厥將領(lǐng)阿史那思摩統(tǒng)率。**的故鄉(xiāng)便被鐵勒諸部之一的薛延陀占領(lǐng)。墻倒眾人推，**是拔了毛的鳳凰不如雞。薛延陀多次襲擊阿史那思摩，阿史那思摩向唐朝告狀。唐朝問起來，薛延陀解釋說想當(dāng)初突厥禍害你們唐朝多厲害啊，我現(xiàn)在是幫你們出氣呢。問題是：現(xiàn)在突厥已經(jīng)歸順唐朝了，你打狗也得看主人吧？唐太宗對薛延陀很不滿，為日后滅亡薛延陀埋下了伏筆。
　　突厥是唐朝最大的邊患，作為同時存在的兩個超級大國之一遭到毀滅，建立單級世界就變得容易多了。但是唐朝的事情往往是這樣，就是按下葫蘆起了瓢。剛剛平定突厥，貞觀八年，一個注定要讓唐朝的下半輩子不得安寧的國家開始走向崛起。那就是吐蕃。松贊干布成為了吐蕃的贊普之后，精于擴(kuò)張，很快就狠狠打擊了位于今天青海一帶的吐谷渾。擊敗吐谷渾后的松贊干布志得意滿，乘著國勢向唐朝請求和親。（漢朝的和親是中國的屈辱，而在唐朝和親卻往往作為一種對周圍屬國的賞賜和榮耀，唐朝政府常常用拒絕和親來對屬國表示不滿和懲罰。打個不恰當(dāng)?shù)谋扔?，唐朝的和親有點類似今天向外國贈送大熊貓。）唐太宗和吐蕃來往不多，顯然還沒親密到能攀親的程度，于是非常順理成章地拒絕了。這下松贊干布不干了。老子是什么人？吐蕃有史以來最猛的贊普哇！向你求婚是給你面子，你還給臉不要臉？吐蕃立刻發(fā)兵，擊敗唐軍邊防軍，進(jìn)圍松州，放話說不許和親就打。吐蕃的聲勢不能說不嚇人，可是……誰讓他碰到的是唐太宗呢？唐太宗不是那種在邊境上放幾門大炮就能讓你霸占一個女人的軟弱統(tǒng)治者。于是唐朝的另一個著名將領(lǐng)候君集奉命帶兵修理驕橫的吐蕃人。候君集通過夜襲擊敗了吐蕃軍，斬首千余。吐蕃軍退兵后，松贊干布做了頡利可汗也做過的事：派使者謝罪求和。但是他沒有放棄和親的請求?？赡苁潜凰膱?zhí)著感動，7年后他的要求終于得到了滿足。貞觀十五年，文成公主入藏。