謝府款待女客，有專(zhuān)門(mén)辟出的玲瓏小院。繞過(guò)一處影壁，便見(jiàn)一株芭蕉亭亭植在院子的東南角上。雨下得細(xì)密，打濕了新生的嫩葉，那闊大的，半透明的一抹綠在風(fēng)雨里輕顫，若逢檐上急瀉而下的水，便狂擺著，抖散了一身筋骨。
清圓的傘從垂花門(mén)上緩緩來(lái)，碧色的傘面，像飄在水里的浮萍。門(mén)上婢女過(guò)來(lái)接應(yīng)，抱弦熄了傘遞過(guò)去。才剛半路上雨又大了些，濺濕了四姑娘的裙裾，她忙蹲下來(lái)，抽出手絹替她拂拭。
清圓站在廊下往正房看，粉墻黛瓦下，有香樟做成的美人靠。雨天的時(shí)候，上方的竹簾錯(cuò)落放下半卷，椅上簾下便騰出了窄窄的一道空白，女孩子們從其間經(jīng)過(guò)，像一幅幅頗具情致的畫(huà)兒。
老太太房里的月荃走出來(lái)，看見(jiàn)清圓便招呼，“四姑娘怎么不進(jìn)去？三位姑娘都到了?！?br/>
月荃原本叫月圓，后來(lái)為避清圓的諱，才改成了荃字。她倒是謝家為數(shù)不多的，心口合一的人，對(duì)清圓也同對(duì)其他姑娘一樣，不會(huì)看人下菜碟兒。
清圓噯了聲，說(shuō)就來(lái)，月荃明白她的用意，自己年紀(jì)最小，有三個(gè)姐姐在前，必須拿捏好分寸，不能越過(guò)別人的次序。說(shuō)來(lái)怪可憐的，四姑娘自幼不在府里長(zhǎng)大，如今冷不丁的回來(lái)，其實(shí)沒(méi)幾個(gè)人拿她當(dāng)家里人看待。她處境艱難，小小年紀(jì)寸步留心，越是這樣，越是叫人瞧著心疼。
月荃比了比手，“姑娘進(jìn)去吧?！闭f(shuō)完瞧著她的背影，納罕道，“怎么弄濕了衣裳？”
抱弦停在門(mén)外，輕描淡寫(xiě)順嘴一提，“喏，二姑娘跟前的綠綴澆了四姑娘一身，原說(shuō)要回去換的，又怕老太太等急了，著忙過(guò)來(lái)了?！睆?fù)又一笑，“四姑娘倒沒(méi)往心里去，仗著年輕身子骨結(jié)實(shí)，不怕生病?！?br/>
那廂清圓進(jìn)了門(mén)，因知州夫人算熟人，老太太和太太便陪著在東邊梢間里說(shuō)話(huà)。前廳和梢間拿冰裂紋心屜的插屏隔開(kāi)，人一路走來(lái)，里間是看得見(jiàn)的，便聽(tīng)知州夫人咦了聲，“我早前常來(lái)往，竟沒(méi)見(jiàn)過(guò)這位姑娘?！?br/>
清圓進(jìn)了里間，先給客人行禮，再見(jiàn)過(guò)老太太和扈夫人。老太太因頭風(fēng)還沒(méi)好，戴著眉勒子，但見(jiàn)客時(shí)絕沒(méi)有沉沉病氣，應(yīng)答也有章法，一筆帶過(guò)敷衍，“這是我最小的孫女，叫清圓。”
知州夫人是明白人，一下子就了然于心了。起先還很有興致地盯著清圓瞧，后來(lái)便移開(kāi)目光，落到手里的青瓷小茶盞上去了。
“你坐吧?！膘璺蛉酥噶酥盖迦菹率值奈恢?，對(duì)清圓說(shuō)。她是謝紓的正頭夫人，一張臉上總帶著冷冷的神氣，但府里人都說(shuō)她心善。清圓第一次見(jiàn)她，很驚訝于她的容色，看得出她年輕時(shí)是個(gè)美人，雖不常笑，眉眼間自有一段風(fēng)流蘊(yùn)藉。
清圓坐定后，她們又續(xù)上了先前的話(huà)題，大抵是說(shuō)開(kāi)國(guó)伯家的大公子到了說(shuō)親的年紀(jì)，知州夫人頭一個(gè)便想到了謝家。
“升州的高門(mén)大戶(hù)不少，要論姑娘的德才，到底還要數(shù)節(jié)使①家?！敝莘蛉说哪抗鈴囊涣锕媚锬樕蟿澾^(guò)，笑著說(shuō)，“瞧瞧，這樣的門(mén)楣，這樣的好相貌，可著橫塘找，再?zèng)]有第二家了。不瞞老太太和夫人，開(kāi)國(guó)伯的夫人是我繼姐，她既托了我，我也當(dāng)自家的事來(lái)辦，因今兒登門(mén)求見(jiàn)了老太太，想聽(tīng)聽(tīng)老太太的意思?！?br/>
開(kāi)國(guó)伯是正四品上的官，食邑七百戶(hù)，好賴(lài)也是個(gè)爵位，況且又是大公子結(jié)親，認(rèn)真說(shuō)起來(lái)是門(mén)好親。謝老太太頷首道：“門(mén)第自是沒(méi)什么可挑揀的，只是不知道大公子人品才學(xué)怎么樣?！闭f(shuō)罷一笑，“我家雖是武將門(mén)第，祖上也出過(guò)幾位學(xué)士，兒女婚事上頭不敢馬虎。夫人同咱們是舊相識(shí)了，有些話(huà)也不背你。嫁女兒不同于娶媳婦，別人家的姑娘上咱們家來(lái)，咱們自是不虧待的，可咱們家姑娘給了人家，好賴(lài)全憑人家，須得是人品好的，咱們才能放心?！?br/>
知州夫人一疊聲說(shuō)是，“老太太的顧慮，我何嘗不明白，咱們既是舊相識(shí)，我總不見(jiàn)得坑了姑娘。要說(shuō)開(kāi)國(guó)伯家的長(zhǎng)子，那是可造之材，今年才中了貢士。家有祖蔭，還愿意一步步考取功名的，如今年月可不多見(jiàn)了。老太太有了年紀(jì)，見(jiàn)的人多，聽(tīng)的事也多，是不是這個(gè)理兒？”
這樣聽(tīng)下來(lái)，是沒(méi)什么不滿(mǎn)意的了。只不過(guò)家里的孫女多，也不知開(kāi)國(guó)伯家看中哪個(gè)，又不好直龍通打聽(tīng)，便道：“幾個(gè)孩子都是我最心疼的，給了哪個(gè)我都舍不得……”
知州夫人的目光落在清圓身上，要論相貌，這個(gè)自是無(wú)可挑剔，若沒(méi)有她母親的那檔子事兒，只怕滿(mǎn)升州都搶著要求娶，可惜……
眾人的視線都隨知州夫人調(diào)過(guò)來(lái)，一時(shí)各有各的顏色，各有各的揣測(cè)。
扈夫人輕咳了一聲，對(duì)身邊嬤嬤道：“茶都涼了，還不再添一盞！”
老太太這才仔細(xì)打量清圓，見(jiàn)她半邊衣裳的顏色有異，像是吃透了水。究竟怎么回事，有外人在又不好問(wèn)，頓時(shí)不滿(mǎn)地皺起眉來(lái)。
知州夫人不無(wú)遺憾地挪開(kāi)了眼，又去審視清如，含笑問(wèn)：“二姑娘今年多大了？”
清如這個(gè)時(shí)候和先前大不相同，嫻靜地坐著，很有大房嫡女的做派，欠身道：“回夫人，我屬兔，今年十六了。”
清圓聽(tīng)著，暗暗一笑，因?yàn)橹肋@句話(huà)，清如答錯(cuò)了。
果然扈夫人抿起了唇，唇角帶著一點(diǎn)薄怒，朝清如看了一眼。
說(shuō)親事的步驟里有一道叫問(wèn)名，是納采之后問(wèn)生辰八字用以合婚的。好人家的姑娘，等閑不在這種當(dāng)口說(shuō)得太詳細(xì)，畢竟現(xiàn)在遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)到那一步。雖然報(bào)了年紀(jì)，媒人也算得出屬相來(lái)，但不說(shuō)是為矜持，說(shuō)了倒顯得急不可待似的。