“水商觀”坐落于揚(yáng)州城郊的荒山上，元末時(shí)，道觀里住的不是道姑，而是道士。據(jù)說(shuō)，那些道士看中了山上長(zhǎng)的一種罕見(jiàn)的草，為了煉制丹藥才募銀子蓋起了這座道觀?？墒遣抛×瞬坏绞辏煜戮痛髞y了，連這座荒山也無(wú)法幸免地成為戰(zhàn)場(chǎng)。打完仗之后，蒙古兵撤退時(shí)隨手放了一把火，眼見(jiàn)道觀就要?dú)в谝坏?，這時(shí)突然天降一場(chǎng)傾盆大雨，雨水立刻澆滅了大火，保住了道觀。
　　因?yàn)檫@個(gè)典故，讓這座原本沒(méi)什么名氣的道觀沾染了不少仙氣，香火鼎盛一時(shí)。后來(lái)到了大明朝，有個(gè)大戶人家的婦人因?yàn)樯怀鰞鹤?，被夫君一紙休?shū)休了，娘家的人也不肯讓她進(jìn)門(mén)，于是她就到觀中做了第一任女觀主，法號(hào)莫愁。
　　莫愁師太用自己的陪嫁之資在山下購(gòu)置了田產(chǎn)和鋪?zhàn)樱尩烙^有了穩(wěn)定的財(cái)源，引得不少無(wú)依無(wú)靠的女子都在此出家修行。附近窮人家生了女兒，有實(shí)在養(yǎng)不起的，送來(lái)這里當(dāng)姑子也變成了一條出路。
　　第三任觀主太息是個(gè)不理事的，如今當(dāng)家的是太善和太塵，兩人一直面和心不合。
　　太善是半路出家的道姑，早年念過(guò)書(shū)，對(duì)于經(jīng)營(yíng)田產(chǎn)很有一些手段，又拿田租去放貸，暗中斂了不少銀錢(qián)。而太塵的伯父是個(gè)老道，帶著她四處游方，路過(guò)揚(yáng)州時(shí)兩人惹了一場(chǎng)官司，伯父死在牢里，她才去了水商觀。太塵的伯父生前喜愛(ài)燒丹煉汞，太塵跟著耳濡目染也會(huì)了一二，如今觀里的丹房、藥廬全歸她管。
　　“娘的，扳倒葫蘆灑了油——一不做，二不休，索性全都撂手！”太塵一手抓個(gè)大鴨梨啃著，一手指著院里的幾個(gè)道姑，破口大罵，“我前日就說(shuō)把藥廬的藥柜子拾掇干凈，你們嘴里還一個(gè)個(gè)答應(yīng)著，今天老娘伸手一摸還是一把灰，都是群沒(méi)長(zhǎng)記性的東西，全當(dāng)老娘的話是放屁……”
　　“喂，快看快看！那邊來(lái)了好多人，全都是男人！”突然有個(gè)道姑大聲喊。在觀里，太塵是出了名的暴脾氣，她講話時(shí)從來(lái)沒(méi)人有膽打斷她，這回是頭一遭，于是不少人都驚訝地看著喊話的道姑。
　　太塵氣得雙目凸出，待要再罵，接著又有幾個(gè)道姑大呼：“真的，好多男人！快看！”太塵也跟著看過(guò)去，只看了一眼，眼珠子就瞬間亮了。
　　頃刻間，院里的所有道姑都涌到門(mén)前，你推我攘地往外看，只見(jiàn)山道盡頭走來(lái)了一群男人。
　　“一、二、三、四……八、九，一共九人。哎，你瞧那個(gè)人，他剛剛看了我一眼！”
　　“胡說(shuō)，他是在看我！”
　　“你們兩個(gè)亂臭美什么，他看的是我們這邊！”
　　“就是就是！”
　　“別吵了，你看那個(gè)穿緋紅衣服的，他長(zhǎng)的真好看……”
　　“啊啊，你瞧，他笑了！”
　　“奇怪，你一說(shuō)完他馬上就笑了，好像能聽(tīng)見(jiàn)我們講話一樣?！?br/>　　“還有那個(gè)穿紫衣服的……”
　　“……”
　　道觀里的這些年輕道姑，大多都是因?yàn)榧依锔F才被送到這里出家，很少有能耐得住寂寞、潛心修行的。平日里，就算看見(jiàn)一個(gè)送柴漢子，一個(gè)給貴婦抬轎的轎夫，她們都忍不住上前多講幾句話，這回居然一次見(jiàn)到這么多大男人，頓時(shí)個(gè)個(gè)都雀躍不已。
　　這些男人大多二三十歲，衣飾華貴，走起路來(lái)矯健如飛，而且每個(gè)人都顯得氣度不凡，仿佛天生就貼著那種“上等人”的標(biāo)簽。跟從前見(jiàn)過(guò)的男人一比，他們就是飛在天上的云彩，那些砍柴的、抬轎子的就是臭鞋底上的爛泥。
　　年輕的道姑們?cè)角圃叫膭?dòng)，覺(jué)得一定是滿天神仙顯了靈，才給她們送來(lái)了這些極品好男人。她們不約而同地想到，只要自己能攀上這些人中的任何一個(gè)，哪怕做個(gè)小妾、當(dāng)個(gè)貼身丫鬟，她們也能早早離開(kāi)這個(gè)陰氣沉沉的活死人墓，到外面的花花世界里面，去吃香的喝辣的。
　　段曉樓、廖之遠(yuǎn)等人還沒(méi)到山頂，就聽(tīng)見(jiàn)那些道姑嘰嘰喳喳地對(duì)他們?cè)u(píng)頭論足，又是新奇又是好笑。而高絕本來(lái)就因?yàn)槎亲羽I而憋著火氣，聽(tīng)見(jiàn)對(duì)面那些人咋咋呼呼的，臉色變得更黑了。
　　太塵慌慌張張地把手里的梨核扔開(kāi)，用手心將嘴邊的汁水擦抹干凈，臉上堆砌著諂媚的笑，小跑著迎上前去，“歡迎歡迎！貴客請(qǐng)進(jìn)，我是這里的管事！”
　　耿大人略一頷首：“進(jìn)去再說(shuō)吧。”
　　太塵用力點(diǎn)頭：“當(dāng)然！請(qǐng)進(jìn)，請(qǐng)進(jìn)！”
　　于是，眾人來(lái)到了前殿的正堂上，入了座，奉了香茶。后面禪房的太善早已得了信，急急地趕過(guò)來(lái)。
　　耿大人把兩只十兩的足錠紋銀放在桌邊，說(shuō)：“敝姓耿，家中行四，我等都是游歷山水的閑人，要在這里借宿幾日，煩師太給我們安排幾間清靜的廂房。”
　　太善的眼睛瞇成一條縫，熟絡(luò)地笑道：“好，耿四爺，您和各位貴客只管安心住下，貧道一定給您和各位貴客安排最好的廂房，張羅咱們揚(yáng)州地道的美食，讓各位住得舒舒服服！”
　　陸江北放下茶杯，看一眼太善，問(wèn)：“我們有個(gè)書(shū)童，受了傷在山里走失了，師太可曾見(jiàn)過(guò)？”
　　太善一聽(tīng)，忙叫道：“呀呀呀，貴客走失了人口？那可怎么是好！不過(guò)您請(qǐng)寬心，貧道這就讓觀里的人去幫您找！”
　　耿大人搖頭：“不必了，明日我們自去尋。勞師太跟你的門(mén)人說(shuō)一聲，如果有個(gè)受傷的書(shū)童找到這里，千萬(wàn)不要讓他離開(kāi)，還要立刻讓我等知道?！?br/>　　太善笑道：“一定一定，四爺且安心！請(qǐng)各位貴客先去廂房歇歇腳，貧道這就讓人給各位送熱水和熱騰騰的飯菜！”
　　說(shuō)著，太善親自引領(lǐng)他們向西廂走去。路過(guò)偏殿時(shí)，高絕看了一眼：“這里還有靈堂？”太善怕他們心中嫌忌，連忙保證道：“貧道明天就讓人撤了靈堂，貴客放心，小觀干凈舒適，絕對(duì)沒(méi)有什么臟東西！”
　　陸江北也看著靈堂，皺眉道：“怪哉，既然設(shè)立靈堂，為何連一炷香都不點(diǎn)？”
　　太善臉上堆笑，解釋道：“說(shuō)來(lái)這也是件奇事，三天前，揚(yáng)州羅府用棺材抬來(lái)一位夭折的小姐。據(jù)說(shuō)，因?yàn)槭且晃煌庑盏谋硇〗悖炙赖貌幻鞑话?，所以他們府里不便給出殯，就托了小觀給設(shè)個(gè)靈堂做個(gè)道場(chǎng)。貧道讓徒弟給她換了壽衣、梳頭化妝，當(dāng)時(shí)眾人瞧得真真切切，是個(gè)冷冰冰白慘慘的死人。不料昨天夜里，這位何小姐突然從棺材里爬出來(lái)要水喝，哎呦，無(wú)量天尊！當(dāng)場(chǎng)嚇暈了貧道的三個(gè)徒弟，直到現(xiàn)在，她們還跪在三清神像下念經(jīng)驅(qū)邪……”
　　段曉樓挑眉：“竟有這樣的奇事！這么說(shuō)，那位死去的小姐，現(xiàn)在已經(jīng)活過(guò)來(lái)了？”
　　“揚(yáng)州羅府……”陸江北沉吟，“可是專供官藥的羅家？”
　　太善點(diǎn)頭：“正是他家，提起這羅家，揚(yáng)州人沒(méi)有不知道的——‘伍羅關(guān)孫，貴滿乾坤’的揚(yáng)州四大家族之一。何小姐活過(guò)來(lái)之后，貧道十分憐憫她的遭遇，又聽(tīng)人說(shuō)這何小姐向來(lái)體弱多病，喜歡安靜，就將她安排在東廂房中靜養(yǎng)了?！?br/>　　段曉樓雙手抱胸，笑道：“既能死而復(fù)生，想必這位何小姐也是個(gè)有造化的。剛好我身邊帶著兩瓶補(bǔ)益的藥丸，左右我擱著也多余，或許她能合用。師太，不知東廂怎么走？現(xiàn)在方不方便過(guò)去拜會(huì)拜會(huì)？”
　　太善立刻想到東廂的那副破敗景象，生恐讓外人知道她苛待了何當(dāng)歸，連忙訕笑道：“無(wú)量天尊！您真是一位大善人，貧道替苦命的何小姐先謝謝您！不過(guò)她才剛吃了藥睡下，一時(shí)也不好叫醒她。就請(qǐng)各位先去廂房用些齋飯，過(guò)一會(huì)子酒足飯飽了，貧道再領(lǐng)她來(lái)給各位奉茶，如何？”
　　段曉樓還想說(shuō)什么，陸江北拉著他小聲道：“好老弟，你就消停一會(huì)兒吧，沒(méi)看見(jiàn)高絕的臉比鍋底灰還黑。你不記得了，令堂臨走前囑托他好好看緊你，別再四處撿了女人往家里帶。可你一點(diǎn)兒都不配合，到哪兒都是‘路見(jiàn)不平拔刀相救’，等回了家之后，豈不是連累著他也跟你一起挨罵……”
　　原來(lái)，高絕和段曉樓是姨表兄弟，段母就是高絕的姨母。雖然段高二人年紀(jì)只差了四歲，但是相對(duì)比之下，段曉樓尚未定親，高絕卻已經(jīng)有了一子一女。段母看在眼里急在心里，于是勒令高絕好好管束他表弟，別在外面做下荒唐事。
　　太善點(diǎn)頭哈腰地把眾人讓進(jìn)西廂房，又催人去預(yù)備熱水和飯菜。之后才返回了前殿，找到大徒弟真珠，急急交代道：“你趕快去瞧一眼，東廂的那人還活著不曾？若是死了，就重新抬回棺材里去；若她還能走路，就給她準(zhǔn)備一套體面的衣裳，梳洗干凈了，領(lǐng)到西廂里給貴客磕頭！”
　　真珠疑惑：“不就是幾個(gè)過(guò)路人嗎，干嘛這么鄭重其事的？況且東廂的那位是個(gè)深閨小姐，羅家早晚會(huì)來(lái)把人接走的，咱們?cè)鹾弥顾ヒ?jiàn)陌生男客？”說(shuō)著又一指院子那邊，露出個(gè)苦笑的表情，“要說(shuō)去伺候洗漱用飯，那里有的是人才，而且都上趕著要去呢。方才若不是我苦苦攔住，她們還欲扒窗偷看，既然不耐留在道觀里，就別阻礙她們的好前程了?！?br/>