文淵閣坐落于午門內(nèi)東南隅，閣南邊鑿一方池，引金水河水流入，池上架一石橋，石橋和池子四周欄板都雕有水生動物圖案，靈秀精美；閣北邊以湖石堆砌成山，勢如屏障，其間植以松柏，郁郁蔥蔥。文淵閣兩山墻青磚砌筑，直至屋頂，簡潔素雅。黑色琉璃瓦頂，綠色琉璃瓦剪邊。閣之前廊設(shè)回紋欄桿，檐下倒掛楣子，加之綠色檐柱、蘇式彩畫，凸顯園林建筑風格。
閣南向，門西向，上下兩層，西盡間設(shè)樓梯連通上下。腰檐處設(shè)有暗層，面闊六間，底層有廳，謂之明堂，恭設(shè)孔圣暨四配像，旁四間各相間隔，而開戶于南，為閣臣朝房；二層中間有大堂，謂之中堂，乃閣臣議事之所。中堂兩側(cè)東西各兩間南向房間，也用作閣臣的朝房。
這，就是國朝的政務(wù)中樞——內(nèi)閣的廊署了。
國初，太祖詔罷中書省，廢丞相，但后世皇帝仿宋制置殿閣大學士，定華蓋殿、武英殿、文華殿、文淵閣、東閣大學士各一人，于翰林及六部官員內(nèi)擇取，級只五品，僅備顧問。英宗時，文淵閣成為大學士專門入直之所。進入嘉靖朝，大學士位極人臣，內(nèi)閣之權(quán)日重，遂命工匠相度，閣東制敕房裝為小樓，以儲書籍；閣西制敕房南面隙地添造卷棚三間，以處閣臣之書辦文吏，而閣制始備。
嘉靖四十五年四月初十，破曉時分，新任內(nèi)閣大臣高拱的轎子在文淵閣前落降。
高拱下轎，映入眼簾的是門前的花壇，花壇內(nèi)植芍藥，首夏四日盛開八花：純白者曰玉帶白，純紅者謂宮錦紅，澹紅者稱醉仙顏……這是昨日到閣時，首相徐階一一知會明白的。
高拱三月二十八日接到入閣特旨，照例謙辭，皇上照例駁回，遂到鴻臚寺報名廷謝。隨之，徐階、李春芳向新同僚郭樸、高拱發(fā)出《郭東野、高中玄二相公到任請啟》，選定到閣吉日四月初九。昨日，郭樸、高拱相約而來，一整天都是行禮如儀的客套。內(nèi)閣同僚互拜；接著，部院寺監(jiān)堂上官、科道翰林分批來賀。
真正當直，今日是第一天。
繞過花壇，入門有一小坊，上懸圣諭：“機密重地，一應(yīng)官員閑雜人等，不許擅入，違者治罪不饒?！?br/> 高拱仰望圣諭，莊嚴、神圣之感油然而生。生為炎黃子孫，讀書明理，入仕為官，誰無有朝一日入閣拜相之夢！而今夢想成真，縱目乾坤，俯仰六合，俊杰忠悃之慨，凜凜猶若神明，自感為國盡忠之心，耿耿可昭日月！
可是，進得閣中，卻是冷冷清清。
高拱在明堂站立良久，才有幾個文吏、承差跑來，掌燈看茶。
這時，郭樸也到了。
“東翁，這是甚模樣？”高拱在抱拳施禮時，禁不住發(fā)了句牢騷。郭樸個高而身瘦，微微弓背。他性情平和，不善辭藻，聽了高拱的話，微笑道：“中玄，閣臣倶在西苑直廬當直，文淵閣冷清是正常的嘛！”
正說著，一名叫姚曠的書辦疾步走了進來，氣喘吁吁地說：“徐閣老請郭閣老、高閣老到西苑直廬當直，不必到文淵閣來?！?br/> 對此，高拱和郭樸并非不知。但昨日從文淵閣離開時，高拱特意對郭樸說，文淵閣乃內(nèi)閣廊署，相沿百年，首日當直，當先到文淵閣來，再去西苑直廬。郭樸接受了高拱的提議，兩人才到這里來的。
“兩位閣老，適才下吏從承天門過，聽說兵部門口有人打起來了！”姚曠又道。
“何人在兵部門前打架？又為何打架？”高拱厲聲問，好像打架的是姚曠。
“聽說，是……”姚曠的話未說完，只見兵部尚書霍冀急匆匆進來了。
“老天爺開眼?。 被艏郊拥卣f，“真有人在，真有人在，那就好，那就好！快去西苑，稟報元翁一聲，請他快快召見霍某，十萬火急，十萬火急！”
“像這般語無倫次、張皇失措，豈不有失大臣體統(tǒng)！”高拱對霍冀斥責道?；艏秸f話語無倫次固然令他感到不悅，最讓他生氣的是霍冀對自己和郭樸兩位閣臣的輕視。聽霍冀的口氣，在他心目中，似乎徐階就是內(nèi)閣、內(nèi)閣就是徐階，而他們只是陪襯而已。
內(nèi)閣大臣體制上雖不是六部的上司，但部院失去內(nèi)閣支持很難運轉(zhuǎn)，尚書對閣臣也不能不敬懼三分?；艏皆飧吖耙活D斥責，雖內(nèi)心不忿，也還是忍住沒有頂撞，只是氣氛顯得尷尬。
“姚書辦，你快去西苑向元翁稟報，就說本兵有十萬火急軍情要奏報，”郭樸指示姚曠說。
本兵，是官場對兵部尚書的簡稱。
霍冀向郭樸拱手致謝，郭樸一笑道：“呵呵，大司馬，高閣老也是替你著急，并非有意苛責大司馬?！?br/> 霍冀也就順坡下驢：“稟二位閣老，霍某也是著急?。r下閣臣不在文淵閣當直，有急事到內(nèi)閣找不到人，而西苑直廬又非我輩任意進出，十萬火急的事都不知去哪里請示，今日兵部門前打成一鍋粥了?；裟辰诡^爛額，無奈之下，適才是想來文淵閣碰碰運氣的，見閣中果然有燈火，霍某一時激動，才……”
高拱忙問：“兵部門口打架，是怎么回事？”
霍冀道：“北邊有大同、宣府、朔州、昌平、薊州各鎮(zhèn)送塘報的；嶺南有俞大猷送塘報的；有桂林送塘報的，擠到一起，爭先恐后，起了爭執(zhí)，竟至扭打！”