話說湖北湍制臺(tái)從前曾做過云南臬司，彼時(shí)做云南藩司的乃是一個(gè)漢人，姓劉，名進(jìn)吉。他二人氣味相投，又為同在一省做官，于是兩人就換了帖，拜了把兄弟。后來湍制臺(tái)官運(yùn)亨通，從云南臬司任上就升了貴州藩司，又調(diào)任江寧藩司，升江蘇巡撫；不上兩年，又升湖廣總督，真正是一帆風(fēng)順，再要升得快亦沒有了。劉進(jìn)吉到底吃了漢人的虧，一任云南藩司就做了十一年半，一直沒有調(diào)動(dòng)。到了第十二年的下半年，才把他調(diào)了湖南藩司，正受湖廣總督管轄。官場(chǎng)的規(guī)矩：從前把兄弟一朝做了堂屬，是要繳帖的。劉藩司陛見進(jìn)京，路過武昌，就把從前湍制臺(tái)同他換的那副帖子找了出來，拿了紅封套套好，等到上衙門的時(shí)候，交代了巡捕官，說是繳還憲帖。巡捕官拿了進(jìn)去。湍制臺(tái)先看手本，曉得是他到了，連忙叫“請(qǐng)”。巡捕官又把繳帖的話回明。湍制臺(tái)偏要拉交情，便道：“我同劉大人交非泛泛。你去同他說，若論皇上家的公事，我亦不能不公辦；至于這帖子，他一定要還我，我卻不敢當(dāng)?？偠灾何覀兯降紫乱娒?，總還是把兄弟?！毖膊豆僮裰I，傳話出來。劉藩司無奈，只得受了憲帖，跟著手本上去。見面之后，無非先行他的官禮。湍制臺(tái)異常親熱。劉藩臺(tái)年紀(jì)大，湍制臺(tái)年紀(jì)小，所以湍制臺(tái)竟其口口聲聲稱劉藩臺(tái)為大哥，自己稱小弟。
　　
　　劉藩臺(tái)一直當(dāng)他是真念交情，便把繳帖的話亦不再提了。在武昌住了五日，湍制臺(tái)又請(qǐng)他吃過飯。接著稟辭過江，坐了輪船徑到上海，又換船到天津，然后搭了火車進(jìn)京。藩、臬大員照例是要宮門請(qǐng)安的；召見下來，又赴各位軍機(jī)大臣處稟安。一連在京城應(yīng)酬了半個(gè)月。他乃是一個(gè)古板人，從不曉得什么叫做走門路，所以上頭仍舊叫他回任。等到請(qǐng)訓(xùn)后，仍由原道出京。二次路過武昌，湍制臺(tái)同他還是很要好，留住了幾天，方才赴長(zhǎng)沙上任。
　　
　　無奈劉藩臺(tái)是個(gè)上了年紀(jì)的人，素來身體生得又高又胖。到任不及三月，有天萬(wàn)壽①，跟了撫臺(tái)拜牌②，磕頭起來，一個(gè)不留心，人家踏住了他的衣角，害得他跌了一個(gè)筋斗。誰(shuí)知這一跌，竟其跌得中了風(fēng)了，當(dāng)時(shí)就嘴眼歪斜，口吐白沫。撫臺(tái)一見大驚，立刻就叫人把他抱在轎子里頭，送回藩臺(tái)衙門。他有個(gè)大少爺，是捐的湖北候補(bǔ)道，此時(shí)正進(jìn)京引見，不在跟著。
　　
　　衙門里只有兩個(gè)姨太太，幾個(gè)小少爺，一個(gè)大少奶奶，兩個(gè)孫女兒。一見他老人家中了風(fēng)，合衙門上下都驚慌了，立刻打電報(bào)給大少爺。大少爺?shù)玫诫妶?bào)，幸虧其時(shí)引見已完，立刻起身出京，到了武昌也沒有稟到就趕回長(zhǎng)沙老人家任上來了。此時(shí)他父親劉藩臺(tái)接連換了七八個(gè)醫(yī)生，前后吃過二十幾劑藥，居然神志漸清，不過身子虛弱，不能用心。當(dāng)時(shí)就托撫臺(tái)替他請(qǐng)了一個(gè)月的假，以便將養(yǎng)。誰(shuí)知一月之后，還不能出來辦事。他心下思量：“自己已有這們一把年紀(jì)，兒子亦經(jīng)出仕，做了二三十年的官，銀子亦有了。古人說得好：‘急流勇退?！胰缃窈芸梢曰丶蚁砀Ａ?，何必再在外頭吃辛吃苦替兒孫作馬牛呢?！敝饕獯蚨ǎ闵狭艘粋€(gè)稟帖給撫臺(tái)，托撫臺(tái)替他告病。撫臺(tái)念他是老資格，一切公事都還在行，起先還照例留過他兩次，后來見他一定要告退，也只得隨他了。折子上去，批了下來，是沒有不準(zhǔn)的。一面先由巡撫派人署理，以便他好交卸。交卸之后，又在長(zhǎng)沙住了些時(shí)。常言道：“無官一身輕。”劉藩臺(tái)此時(shí)卻有此等光景。
　　
　?、偃f(wàn)壽：皇帝的生日。
　　
　　②拜牌：牌，萬(wàn)歲的龍牌、皇帝生日，外省的督、撫官員要率領(lǐng)眾官員向龍牌行禮朝賀。
　　
　　閑話少敘。且說他大少爺號(hào)叫劉頤伯，因見老人家病體漸愈，他乃引見到省的人，是有憑限的，連忙先叩別了老太爺，徑赴武昌稟到。臨走的時(shí)候，劉藩臺(tái)自恃同湍制臺(tái)有舊，便寫了一封書信交給頤伯轉(zhuǎn)呈湍制臺(tái)，無非是托他照應(yīng)兒子的意思。自己說明暫住長(zhǎng)沙，等到兒子得有差使，即行迎養(yǎng)。
　　
　　當(dāng)時(shí)分派已定，然后頤伯起身。等到到了武昌，見過制臺(tái)，呈上書信，湍制臺(tái)問長(zhǎng)問短，異常關(guān)切。官場(chǎng)上的人最妒忌不過的，因見制臺(tái)向劉頤伯如此關(guān)切，大家齊說：“劉某人不久一定就要得差使的?！本褪莿㈩U伯自己亦以為靠著老太爺?shù)慕磺?，大小總有個(gè)事情當(dāng)當(dāng)，不會(huì)久賦閑的。那知一等等了三個(gè)月，制臺(tái)見面總是很要好，提到“差使”二字，卻是沒得下文。劉頤伯亦托過藩臺(tái)替他吹噓過。湍制臺(tái)說：“一來誰(shuí)不曉得我同他老人家是把兄弟，二來劉道年紀(jì)還輕，等他閱歷閱歷再派他事情，人家就不會(huì)說我閑話了?！狈_(tái)出來把話傳給了劉頤伯，亦無可如何。
　　
　　又過了些時(shí)，長(zhǎng)沙來信，說老太爺在長(zhǎng)沙住的氣悶，要到武昌來走走。
　　
　　劉頤伯只好打發(fā)家人去接。誰(shuí)知老太爺動(dòng)身的頭天晚上，公館里廚子做菜，掉了個(gè)火在柴堆上，就此燒了起來。自上燈時(shí)候燒起，一直燒到第二天大天白亮，足足燒了兩條街。這劉進(jìn)吉一世的宦囊全被火神收去，好容易把一家大小救了出來。當(dāng)火旺的時(shí)候，劉進(jìn)吉一直要往火里跳，說：“我這條老命也不要了！”幸虧一個(gè)小兒子，兩三個(gè)管家拿他拉牢的。這火整整燒了一夜，合城文武官員帶領(lǐng)兵役整整救了一夜。連撫臺(tái)都親自出來看火。當(dāng)下一眾官員打聽得前任藩臺(tái)劉大人被燒，便由首縣出來替他設(shè)法安置：另外替他賃所房子，暫時(shí)住下；衣服伙食都是首縣備辦的。到底撫臺(tái)念舊，首先送他一百銀子。合城的官一見撫臺(tái)尚且如此，于是大家湊攏，亦送了有個(gè)七八百金。
　　
　　無奈劉進(jìn)吉是上了歲數(shù)的人，禁不起這一嚇一急，老毛病又發(fā)作了。
　　
　　起火之后，曾有電報(bào)到武昌通知?jiǎng)㈩U伯。等到劉頤伯趕到，他老人家早已病得人事不知了。后來好容易找到前頭替他看的那個(gè)醫(yī)生，吃了幾帖藥，方才慢慢的回醒轉(zhuǎn)來。又將養(yǎng)了半個(gè)月，漸漸能夠起來，便吵著要離開長(zhǎng)沙。
　　
　　兒子無奈，只得又湊了盤川，率領(lǐng)家眷，伺候老太爺同到武昌。此時(shí)老頭子還以為制臺(tái)湍某人是我的把弟，如今老把兄落了難，他斷無坐視之理。一到武昌，就坐了轎子，拄了拐杖，上制臺(tái)衙門求見。他此時(shí)是不做官的人了，自己以為可以脫略形骸，不必再拘官禮，見面之后，滿嘴“愚兄老弟”，人家聽了甚是親熱，豈知制臺(tái)心上大不為然。見了面雖然是你兄我弟，留茶留飯，無奈等到出了差使，總輪劉頤伯不著。
　　
　　有天劉進(jìn)吉急了，見了湍制臺(tái)，說起兒子的差使。湍制臺(tái)道：“實(shí)不相瞞，咱倆把兄弟誰(shuí)不曉得。世兄到省未及一年，小點(diǎn)事情委了他，對(duì)你老哥不起，要說著名的優(yōu)差，又恐怕旁人說話。這個(gè)苦衷，你老哥不體諒我，誰(shuí)體諒我呢。老哥盡管放心，將來世兄的事情，總在小弟身上就是了?！眲⑦M(jìn)吉無奈，只好隱忍回家。
　　
　　后來還是同寅當(dāng)中向劉頤伯說起，方曉得湍制臺(tái)的為人最是講究禮節(jié)的。劉進(jìn)吉第一次到武昌，沒有繳回憲帖，心上已經(jīng)一個(gè)不高興，等到劉頤伯到省，誰(shuí)知道他的號(hào)這個(gè)“頤”字，又犯了湍制臺(tái)祖老太爺?shù)拿M下一個(gè)字：因此二事，常覺耿耿于心。湍制臺(tái)有天同藩臺(tái)說：“劉某人的號(hào)重了我們祖老太爺一個(gè)字，兄弟見了面，甚是不好稱呼?！蓖闹婆_(tái)說這句話，原是想要他改號(hào)的意思。不料這位藩臺(tái)是個(gè)馬馬糊糊的，聽過之后也就忘記，并沒有同劉頤伯講起。劉頤伯一直不曉得，所以未曾改換。湍制臺(tái)還道他有心違抗，心上愈覺不高興。
　　
　　等到劉頤伯打聽了出來，回來告訴了老太爺。老太爺聽了，自不免又生了一回暗氣。但是為兒子差使起見，又不敢不遵辦。不過所有的東西早被長(zhǎng)沙一把天火都收了去，什么值錢的東西都搶不出，那個(gè)還顧這副帖子。劉進(jìn)吉見帖子找不著，心上發(fā)急。幸虧劉頤伯明白，曉得湍制臺(tái)一個(gè)字不會(huì)寫，這帖子一定是文案委員代筆的?！爆F(xiàn)在只需托個(gè)人把他的三代履歷抄出來，照樣謄上一張，只要是他的三代履歷，他好說不收?！眲⑦M(jìn)吉聽了兒子的話，想想沒法，只好照辦。卻巧文案上有位陸老爺，是劉頤伯的同鄉(xiāng)，常常到公館里來的，劉頤伯便托了他。陸老爺?shù)溃骸叭菀椎煤埽栖姷穆臍v，卑職統(tǒng)通曉得。新近還同荊州將軍換了一副帖，也是卑職寫的。大人只要把老大人同他換帖的年分記清，不要把年紀(jì)寫錯(cuò)，那是頂要緊的?！眲㈩U伯喜之不盡，立刻問過老太爺，把某年換帖的話告訴了陸老爺。陸老爺回去，自己又賠了一付大紅全帖，用恭楷寫好了，送了過來。劉頤伯受了，送給老太爺過目。
　　
　　老太爺?shù)溃骸爸灰植诲e(cuò)就是了，其余的字只怕他還有一半不認(rèn)得哩。”劉頤伯卻又自己改了一個(gè)號(hào)，叫做期伯，不叫頤伯了。次日一早，爺子二人一同上院，老子繳還憲帖，兒子稟明改號(hào)。當(dāng)由巡捕官進(jìn)內(nèi)回明。湍制臺(tái)接到帖子，笑了一笑，也不說什么，也不叫請(qǐng)見。
　　
　　巡捕官站了一回?zé)o可說得，只得出來替制臺(tái)說了一聲“道乏”，父子二人悵悵而回。
　　
　　因?yàn)轸_(tái)為人還明白些，并且同制臺(tái)交情還好，到了次日，劉期伯便去見臬臺(tái)，申明老人家繳帖，并自己改號(hào)的意思，順便托臬臺(tái)代為吹噓。臬臺(tái)滿口應(yīng)允。次日上院，見了湍制臺(tái)，照話敘了一遍。湍制臺(tái)笑著說道：“從前他少君不在我手下，他不還我這副帖子倒也罷了，如今既然在我手下當(dāng)差，被人家說起，我同某人把兄弟，我照應(yīng)他的兒子，這個(gè)名聲可擔(dān)不起！所以他這回來還帖子，我卻不同他客氣了。至于他們少君的號(hào)犯了我們先祖的諱，吾兄是知道的。我們?cè)谄?，頂講究的是這回事。他同兄弟在一省做官，保不住彼此見面，總有個(gè)稱呼，他如果不改，叫兄弟稱他什么呢？他既然‘過而能改’，兄弟亦就‘既往不咎’了。”臬臺(tái)接著說：“劉道老太爺年紀(jì)大了，一身的病，家累又重得很，自遭‘回祿’之后，家產(chǎn)一無所有。劉道到省亦有好幾個(gè)月了，總求大帥看他老人家分上，賞他一個(gè)好點(diǎn)的差使，等他老太爺也好借此養(yǎng)老?！蓖闹婆_(tái)道：“這還用說嗎，我同他是個(gè)什么交情！你去同他講，他的兒子就是我的兒子，叫他放心就是了?！濒_(tái)下來回復(fù)了劉期伯。
　　
　　不在話下。
　　
　　且說湍制臺(tái)過了兩天，果然傳見劉期伯，見面先問：“老人家近來身體可好？”著實(shí)關(guān)切。后來提到差使一事，湍制臺(tái)便同他說道：“銀元局也是我們湖北數(shù)一數(shù)二的差使了，衛(wèi)某人當(dāng)了兩年，也不曉得他是怎么弄的，現(xiàn)在丁憂下來，聽說還虧空二萬(wàn)多。今兒早上托了藩臺(tái)來同我說，想要后任替他彌補(bǔ)。老實(shí)說：我同衛(wèi)某人也沒有這個(gè)交情，不過看徐中堂面上，所以才委他這個(gè)差使?，F(xiàn)在你老哥可能答應(yīng)下來，替他彌補(bǔ)這個(gè)虧空不能？”劉期伯一想：“這明明是問我能夠替他擔(dān)虧空，才把這事委我的意思。我想銀元局乃是著名的優(yōu)差，聽說弄得好，一年可得二三十萬(wàn)。果然如此，這頭二萬(wàn)銀了算得什么，不如且答應(yīng)了他。等到差使到手，果然有這許多進(jìn)項(xiàng)，我也不在乎此，倘若進(jìn)款有限，將來還好指望他調(diào)劑一個(gè)好點(diǎn)的差使。”主意打定，便回道：“蒙大帥的栽培。衛(wèi)道的這點(diǎn)虧空，不消大帥費(fèi)得心，職道自當(dāng)替他設(shè)法彌補(bǔ)?！蓖闹婆_(tái)道：“你能替他彌補(bǔ)，那就好極了?！眲⑵诓终?qǐng)安謝過。等到退出，告訴了老太爺，自然合家歡喜。
　　
　　誰(shuí)知過了兩天，委札還未下來。劉期伯又托了臬臺(tái)進(jìn)去問信。湍制臺(tái)道：“前天我不過問問他，能否還有這個(gè)力量籌畫一二萬(wàn)金借給衛(wèi)某人彌補(bǔ)虧空。他說能夠，足見他光景還好，一時(shí)并不等什么差使。所以這銀元局事情，兄弟已經(jīng)委了胡道胡某人了?！濒_(tái)又說：“劉道自己倒不要緊，一個(gè)年紀(jì)還輕，就是閱歷兩年再得差使，并不為晚；二則像大帥這樣的公正廉明，做屬員的人，只要自己謹(jǐn)慎小心，安分守己，還愁將來不得差缺嗎。所以這個(gè)銀元局得與不得，劉道甚為坦然。不過他老太爺年紀(jì)太大了，總盼望兒子能夠得一個(gè)差使，等他老頭子看著好放心。司里所以肯來替他求，就是這個(gè)意思?！蓖闹婆_(tái)一聽臬臺(tái)的話，頗為入耳，便道：“既然如此，厘金會(huì)辦現(xiàn)要委人，不妨就先委了他。等有什么好點(diǎn)的差使出來，我再替他對(duì)付罷。”臬臺(tái)出來通知?jiǎng)⑵诓?。劉期伯雖然滿肚皮不愿意，也就無可如何。
　　
　　只等奉到札子，第二天照例上院謝委，自去到差不題。
　　
　　且說湍制臺(tái)所說委辦銀元局的胡道，你道何人？他的老底子卻江西的富商。到他老人家手里，已經(jīng)不及從前，然而還有幾十萬(wàn)銀子的產(chǎn)業(yè)，等到這胡道當(dāng)了家，生意一年年的失本下來，漸漸的有點(diǎn)支不住。因見做官的利息尚好，便把產(chǎn)業(yè)一概并歸別人，自己捐了個(gè)道臺(tái)，來到湖北候補(bǔ)。候補(bǔ)了幾年，并沒得什么差使。他又是舒服慣的，來到湖北候補(bǔ)。平時(shí)用度極大，看看只有出，沒有進(jìn)，任你有多大家私，也只有日少一日。后來他自己也急了，便去同朋友們商量。就有同他知己的勸他走門路，送錢給制臺(tái)用，將本就利，小往大來，那是再要靈驗(yàn)沒有。胡道臺(tái)亦深以為然。當(dāng)時(shí)就托人替他走了一位折奏師爺?shù)拈T路，先送制臺(tái)二萬(wàn)兩，指名要銀元局總辦；接差之后再送一萬(wàn)；以后倘若留辦，每一年認(rèn)送二萬(wàn)。另外又送這位折奏師爺八千兩，以作酬勞。三面言明，只等過付。