話說小兔子去了三四天，賈制臺忽然接到蘄州知州一個夾單，說是“憲臺表老爺蕭某人趁了輪船路過卑境，停船的時候，上下搭客混雜不分，偶不小心，包裹里的銀子被扒兒手悉數(shù)扒去，現(xiàn)在住在敝署，不能前進，請示辦理”等語。原來小兔子自從上了輪船，東張西望，并不照顧自己的行李，以致遇見扒手。當時齊巧解開包裹找衣服穿，一摸銀子沒有了，立刻吵著鬧著，要船上人替他捉賊。賊捉不到，就哭著要船上茶房賠他，一會又說要上岸去告狀。船上的人落得順水推船，趁著輪船還未離岸，馬上動手把他的行李送到岸上，由他去告狀。他問了問，曉得靠船地方是蘄州該管，忙坐了一輛小車子，奔到州里來告狀。這州官姓區(qū)，號奉仁，一聽是制臺的表弟，便也不敢怠慢，立刻請他到衙門里來住，一面稟明制臺，請示辦法。夾單后面又說：
　　
　　“這銀子是在輪船上失去的。輪船自有洋人該管，卑職并無治外法權(quán)，還求大人詳察?！彼囊馑家詾橹艘还P，這事便不與他相干，無非欲脫自己的干系。誰知制臺看了這兩句，心上不自在，便道：“不管他岸上水里，總是他蘄州該管，少了東西就得問他要。我的親戚，他們尚且如此，別的小民更不用說了！”罷了，便下了一個札子，將蘄州區(qū)牧嚴行申飭，說他捕務(wù)廢弛，“限三天人贓并獲，逾限不獲，定行撤委”。
　　
　　區(qū)奉仁接到此信，無奈只得來同小兔子商量，私底下答應(yīng)小兔子，凡是此番失去的銀子都歸他賠，額外又送了二十四兩銀子的程儀，又另外替他寫了船票，打發(fā)一個家人，兩個練勇，送他回籍。一面自己上省稟見制臺，面陳此事。
　　
　?、侔俗簼h，唐時稱尚書哈等為八座。清代規(guī)定京官只能坐四人抬的轎子，但地方官督、撫有大典時可乘八人抬的轎，后代指督、撫為八座。
　　
　　這位區(qū)知州是晚上上了火就趕著過江的。到了省里，恐怕制臺記掛表弟，立刻上院稟見。幸虧賈制臺是個起居無節(jié)的，三四更天一樣會客。巡捕、號房曉得他的脾氣，便也不敢回家，大家輪班在院上伺候。所以雖是三更半夜，轅門里頭仍舊熱鬧得很。區(qū)奉仁走到官廳一看，已經(jīng)有個人在那里了。
　　
　　這個人歪在首縣一向坐慣的一張炕上，低著頭打盹，有人走過他的面前，他也不曾覺得。這里官廳子共是三間廠間，只點了一支指頭細的蠟燭，照得滿屋三間仍是黑沉沉的，看得不十分清楚。區(qū)奉仁是久在外任，省城里這些同寅素來隔膜，初時來時，見那人坐著不動，便也懶得上前招呼。此時正是十月天氣，忽然起了一陣北風，吹得門窗戶扇唏哩嘩喇的響。蠟燭火被風一閃，早已蠟油直瀉下來，一支蠟燭便已剩得無幾了。
　　
　　區(qū)奉仁此時也覺得陰氣凜凜，寒毛直豎。正想叫管家取件衣服來穿，尚未開口，只見炕上那個打盹的人，忽然“啊唷”一聲，從炕上下來，站著伸了一個懶腰，仍就歪下，卻不知從那里拖到一件又破又舊的一口鐘①圍在身上，擁抱而臥；一雙腳露在外頭，卻是穿了一雙靴子。區(qū)奉仁看了甚是疑心，既不曉得他是個甚么人：“倘若是個官，何以并無家人伺候，卻要在這里睡覺？”一面尋思，一面看表。他初進來的時候是十一點三刻，此時已經(jīng)是三點一刻。
　　
　　①一口鐘：沒有袖子的外衣，也叫斗篷。
　　
　　正在看表，忽然聽見窗戶外面一班差人、轎夫蹲在那里，嘴里不住的唬哩唬哩的響，好像吃面條子似的。區(qū)奉仁聽得清切，便想：“此時也不早了，肚里也有些餓了，我何不叫他們也買一碗吃了，一來可以充饑，二來可以抵當寒氣?！敝饕獯蚨ǎ阆胪瞥鲩T去叫人。誰知外面風大得很，尖風削面，猶如刀子割的一般。尚未開口，管家們早已瞧見，趕了進來，動問：“老爺有何使喚？”區(qū)奉仁連忙縮了回來，仍舊坐下，喘息稍定，便把買面吃的話說了。管家道：“三更半夜，那里有賣面的。他們一般人是凍的在那里唬哩噓哩的喘氣，并不是吃面，老爺想是聽錯了。老爺要吃面，等小的出去，到轅門外面去買了來。”區(qū)奉仁點點頭。管家自去買面。停了好半天，只買得一碗稀粥，說是天將四鼓，面是沒有的了。區(qū)奉仁只得罷休。
　　
　　吃過了粥，登時身上有了熱氣，就問：“上頭為什么還不請見？”管家回道：“聽說同首府說話哩。首府從掌燈就進來，一直跑進簽押房！大人留著吃晚飯，談字，談畫，一直談到如今還沒有談完。江漢關(guān)道從白天兩點鐘到這里，都沒有見著哩。這位大人只有同首府說得來，有些司、道都不如他。”區(qū)奉仁道：“首府本來同制臺是把兄弟。”管家道：“聽說現(xiàn)在又拜了門，拜制臺做教師，不認把兄弟了。通武昌省城，只有他可以進得內(nèi)簽押房，別人只好在外頭老等?！眳^(qū)奉仁道：“照這樣子，可曉得他幾時才見？”管家道：
　　
　　“小的進來就問過號房，馬上就見亦說不定，十天半個月亦說不定，就此忘記了不見也說不定。”區(qū)奉仁道：“我是有缺的人，見他一面，把話說過了，我就要回去的。被他如此耽誤下來也好了！”管家道：“這話難說。不是為此，怎么這官廳子上一個個都怨聲載道呢？”主仆二人正講得高興，忽見炕上圍著一口鐘睡覺的那個人一骨碌爬起，一手揉眼睛，一手拿一口鐘推在一邊，又拿兩手拱了一拱，說道：“老同寅，放肆了！你閣下才來了一霎工夫已經(jīng)等的不耐煩，兄弟到這里不差有一個月了！”區(qū)奉仁一聽這話，大為錯愕，忙站起來，請教“貴姓、臺甫”。那人便亦起身相迎，回稱：“姓瞿，號耐庵。”區(qū)奉仁一聽這“瞿耐庵”三字很熟，想了一回，想不起來。
　　
　　原來瞿耐庵自從到了興國州，前任因為同他不對，前任帳房又因需索不遂，就把歷任移交的帳簿子一齊改了給他。譬如素來孝敬上司一百兩銀子的，他簿子上卻是改做一百元；應(yīng)該一百元的，都改做五十元。無論瞿耐庵的太太如何精明，如何在行，見了這個簿子，總信以為真，決不疑心是假造的。誰知這可上了當了：送一處碰一處，送兩處碰兩處，連他自己還不明白所以然，已經(jīng)得罪的人不少了。你道前任帳房的心思可惡不可惡！
　　
　　起初湍制臺的湖北，丫姑爺戴世昌腰把子挺得起，說得動話，瞿耐庵靠著他的虛火，有些上司曉得他的來歷，大眾看制臺分上，都不來同他計較，所以孝敬上司的數(shù)目就是少些，還不覺得。不料湍制臺一朝調(diào)離，丫姑爺尚且失勢，他這個假外孫婿更說不著了。賈制臺初署督篆，就有人說他話。起先賈制臺還看前任的面子，不肯拿他即時撤任。后來說他的壞話人多了，又把他在任上聽斷如何糊涂，太太如何要錢，一齊掀了出來。齊巧本府上省，賈制臺問到首府，首府又替他下了一副藥、因此才拿他撤任。
　　
　　撤任回省，接連上了三天轅門，制臺都沒有見他。后來因為要甄別一票人，忽然想著了他，平空里忽然傳見。瞿耐庵聞命之后，忙得什么似的，也沒有坐轎子，就趕到制臺衙門里來。來傳的人是十二點一刻到他公館，瞿耐庵沒有吃午飯，不到十二點三刻就趕到轅門，走進官廳，一直坐了老等。
　　
　　誰知左等也不見請，右等也不見請，想要回去，又不敢回去。肚里餓得難過，只好買些點心充饑?？纯刺旌谙聛恚业揭粋€素來認得的巡捕，托他請示。
　　
　　巡捕道：“他老人家的脾氣，你還不知道么？誰敢上去替你回！他一天不見你，就得等一天；他十天不見你，就得等十天；他一個月不見你，就得等一個月。他什么時候要見，你無論三更半夜，天明雞叫，你都得在這兒伺候著。
　　
　　倘若走了，不在這里，他發(fā)起脾氣來，那可不是玩的！”原來這巡捕當初也因少拿了瞿耐庵的錢，心上亦很不舒服他，樂得拿話嚇他，叫他心上難過難過。瞿耐庵本來是個沒有志氣的，又加太太威風一倒，沒了仗腰的人，聽了巡捕的話，早嚇得魂不附體，只得諾諾連聲，退回官廳子上靜等。那知等到半夜，里邊還沒有傳見。這一夜，竟是坐了一夜，一直未曾合眼。
　　
　　等到第二天天明，就在官廳子上洗臉，吃點心。停了一刻，上衙門的人都來了，管廳子上人都擠滿。等到制臺傳見了幾個，其余統(tǒng)通散去，又只剩得他一個。仍舊不敢回家，只得又叫管家到公館里搬了茶飯來吃。這日又等了一天，還沒請見。又去請教巡捕。巡捕生氣，說道：“你這人好麻煩！
　　
　　同你說過，大人的脾氣是不好打發(fā)的！既然來了，走不得！怎么還是問不完？”瞿耐庵嚇的不敢出氣，仍回到官廳上。這夜不比昨夜了，因為昨夜一夜未曾合眼，身子疲倦得很，偶然往炕上躺躺，誰知一躺就躺著了。這一覺好睡，一直睡到第二天出太陽才醒。接著又有人來上院。他碰見熟人也就招呼，好像是特地穿了衣帽專門在官廳上陪客似的。一霎時各官散去，他仍舊從公館里搬了茶飯來吃。只因其時天氣尚不十分寒冷，所以穿了一件袍套還熬得住。
　　
　　如是者又過了幾天，一直不回公館。太太生了疑心，說：“老爺不要又是到漢口被什么女人迷住了，所以不回來？”偷偷的自己過江探問。無意之中，又打聽到前次率領(lǐng)家人去打的那個人家，的確是老爺討的小老婆，那女人名喚愛珠，本是漢口窯子里的人。當時不知道怎樣被夏口廳馬老爺一個鬼串，竟被他迷住了。后來瞿耐庵到任，很寄過幾百銀子給這女人。不過瞿耐庵懼內(nèi)得很，一直不敢接他上任。那愛珠又是堂子里出身，楊花水性。幸虧馬老爺顧朋友，說道：“倘喏照此胡鬧上去，終究不是個了局?！本蛯懥艘环庑沤o瞿耐庵，說愛珠如何不好，“恐怕將來為盛名之累，已經(jīng)替你打發(fā)了”瞿耐庵得信之后，無可如何，只索丟開這個念頭。如今這事全盤被太太訪聞，始而不禁大怒，既而曉得人已打發(fā)，方才把氣平下。漢口找不到老爺，于是過江回省。怕家人說的話靠不住，又叫自己貼身老媽摸到制臺衙門州、縣官廳上瞧了一瞧，果然老爺一個人坐在那里，方始放心。天天派了人送飯送衣服給老爺。過了幾天，又因天氣冷了，夜里實實熬不住，被頭褥子無處安放，只送了一件一口鐘，又一條洋毯，以為夜間御寒之用。
　　
　　閑話少敘。且說當時區(qū)奉仁拿他端詳了一回，方才想起從前有人提過他是前任制臺的寄外孫婿。聞名不如見面，怎么今天也會弄到這個樣子，便大略的問了一問。瞿耐庵是老實人，就一五一十的把從前如何得缺，后來如何撤任，回省上轅門，制臺如何不見，如今平空的傳見，及至來了，一等等了一個月不見傳見，以及巡捕又不準他走的話，詳述一遍。區(qū)奉仁聽了，一面替他嘆息，一面又自己擔心，不覺皺緊眉頭，說道：“吾兄在省候補，是個賦閑的人，有這閑工夫等他，兄弟是實缺人員，地方上有公事，怎么夠耽擱得許久呢？”瞿耐庵道：“你要不來便罷，既然來了，少不得就要等他。
　　
　　我正苦沒有人作伴，如今好了，有了你老哥，我們空著無事談?wù)?，兄弟倒著實可以領(lǐng)教了?！眳^(qū)奉仁道：“不要取笑！他不見終究不是個事。兄弟這趟上省只帶了中毛衣服來，大毛的都沒帶，原想就好回任的。如今被你老哥這一說，兄弟還要派人回蘄州去拿衣服哩。”瞿耐庵道：“今兒這個樣子大約是不會傳見的了。你把補褂脫去，也到這炕上來睡一回兒；就是不睡著，我們躺著談心。夜深了，天氣冷，兩個人睡在這炕上總比外面好些。我這里還有一條洋毯，你拿去蓋蓋腳；我這里有一口鐘，也可以無須這個了?！逼鹣葏^(qū)奉仁還同他客氣，不肯上炕來睡。后來聽聽里面杳無消息，夜靜天寒，窗戶又是破碎的，一陣陣的涼風吹了進來，實在有些熬不住了，瞿耐庵又催了三回，方才上炕睡的。兩個人就拿了兩個炕枕作枕頭。
　　
　　睡下之后，瞿耐庵又同他說：“不瞞老哥說：這三間屋里，上面有幾根椽子，每根椽子里有幾塊磚頭，地下有幾塊方磚，其中有幾塊整的，幾塊破的，兄弟肚子里有一本帳，早把他記得清清楚楚了?！眳^(qū)奉仁聽他說得奇怪，忙問所以。瞿耐庵方同他說：“兄弟要見不得見，天天在這里替他們看守老營。別人走了，單剩兄弟一個，空著沒有事做，又沒有人談天，我只好在這里數(shù)磚頭了。”區(qū)奉仁聞言，甚為嘆息。瞿耐庵又說：“我們睡一會罷。?？烫炝粒钟腥藖砩涎瞄T，一耽誤又是半天哩?！眳s好區(qū)奉仁也有點倦意，便亦朦朧睡去。
　　
　　次日起來，才穿好衣服，趕早上衙門的人已經(jīng)來了。他倆是日又等了一天，仍未傳見。這夜又在官廳上蓋著洋毯睡了一夜。
　　
　　到了第三天，區(qū)奉仁熬不住了。幸虧他是現(xiàn)任，平時制臺衙門里照例規(guī)矩并沒有錯，人緣亦還好，便找著制臺的一個門口，化上一千兩銀子，托他疏通。那人拍胸脯說，各事都在他的身上。齊巧這天有人稟見，巡捕替他把手本一塊兒遞了上去，賈制臺叫“請”。進去的時候，惟恐大人見怪，兩手捏著一把汗。及至見了面，制臺挨排問話，問到他，只說得兩三句：第一句是“你幾時來的？”區(qū)奉仁恭恭敬敬回了聲“卑職前天就來了”。上頭又說：“長江一帶剪綹賊多得很啊，輪船到的時候，總得多派幾個人彈壓彈壓才好?！眳^(qū)奉仁答應(yīng)了兩聲“是”。制臺馬上端茶送客。區(qū)奉仁方才把心放下。
　　
　　等到站了起來，又重新請一個安，說：“大人如無什么吩咐，卑職稟辭，今天晚上就打算回去。”賈制臺點點頭道：“你趕緊回去罷?！闭f罷，把一干人送到宅門，一呵腰，制臺進去。
　　
　　然后區(qū)奉仁又去上藩、臬兩司衙門。從司、道衙門里下來，回到寓處，收拾行李。剛要起身，忽見執(zhí)帖門上拿著手本上來回稱：“新選蘄州吏目隨太爺特來稟見?！眳^(qū)奉仁一看，手本上寫“藍翎五品頂戴、新選蘄州吏目隨鳳占”一行小字，便道：“我馬上就要出城趕過江的，那里還有工夫會他?！眻?zhí)帖門道：“自從老爺一到這里，才去上制臺衙門，不曉得他怎樣打聽著的，當天就奔了來。老爺一直沒回家，他就一連跑了好幾趟。他說老爺是他親臨上司，應(yīng)得天天到這里來伺候的?！眳^(qū)奉仁聽他說話還恭順，便說了聲“請”。
　　
　　執(zhí)帖門出去。
　　
　　一霎時只見隨鳳占隨太爺戴著五品翎頂，外面一樣是補褂朝珠，因為第一次見面，照例穿著蟒袍。未曾進門，先把馬蹄袖放了下來；一進門，只見他把兩只手往后一癟，恭恭敬敬走到當中跪下，碰了三個頭，起來請了一個安。跟手從袖筒管里拿履歷掏了出來，雙手奉上，又請了一個安。此番區(qū)奉仁見下屬不比見制臺了，大模大樣的，回禮起來，收了履歷。