????次日，孫氏“頭七”，四房大祭之日。從早上開(kāi)始，沈舉人宅便開(kāi)門(mén)迎客。
????靈棚里，幾十個(gè)僧人，披著袈裟，舉著是金鐃銅鈸，誦經(jīng)不斷；幾十個(gè)道士，穿著羽衣，拿著是葦管竹笙，吟聲不絕。
????靈堂內(nèi)外一片素白，沈舉人穿著喪服，面帶哀色地招待族親與朋故?？粗`前披麻戴孝行孝子禮的俊秀少年，聽(tīng)著沈大老爺說(shuō)他已經(jīng)過(guò)了院試，又是“小三元”，若不是母喪，明年就能下場(chǎng)應(yīng)舉，前來(lái)吊祭的客人除了對(duì)沈大老爺說(shuō)著“節(jié)哀順變”之外，少不得還要贊上兩句“雛鳳清于老鳳聲”。
????沈舉人嘴上謙遜，可不時(shí)撫摸著胡須，少不得帶了欣慰之色。
????如此場(chǎng)景，外人看了沒(méi)什么，卻刺了不少與四房相熟的族人的眼。不少人面露詫異，望向坐在首位的宗房大老爺。
????宗房大老爺恍若未見(jiàn)，低著頭飲茶。他是宗子，現(xiàn)下族長(zhǎng)老太爺年邁，雖依舊掛著族長(zhǎng)之名，可族中庶務(wù)多有宗房大老爺打理。他既不說(shuō)話(huà)，其他房頭的老爺，就算有心里嘀咕的，也不好說(shuō)什么。
????坐在族親中末位的正是外九房的狀元公沈理，看著沈舉人如此作態(tài)，立時(shí)憋了一肚子火。
????他坐在末位，只是因輩分的緣故，族人無(wú)人敢看輕這位狀元爺。他盡管居喪守制，并不在官場(chǎng)，可還不到而立之年，除了有族伯為京官外，還有大學(xué)士府為岳家，不愁無(wú)人提挈。等到孝滿(mǎn)起復(fù)，狀元出身，端的似錦繡前程。
????旁人顧念沈舉人的顏面，盡管心存疑慮，也多是閉口沉思。只有沈理?yè)?dān)憂(yōu)了一晚，此刻再也忍不住，皺眉道：“源大叔，瑞哥兒怎么不見(jiàn)？這是哪一位，怎地嬸娘靈前占了孝子之位？”
????沈理回鄉(xiāng)時(shí)，孫氏雖病重，可還沒(méi)有去世。沈理身戴重孝，忌諱探病，可卻是見(jiàn)過(guò)沈瑞的，即便覺(jué)得嬌生慣養(yǎng)了些，可規(guī)矩行事并未走樣，“愛(ài)屋及烏”，也是打心里親近。
????就是靈堂上跪著的沈瑾，十四的廩生，在族中也不是無(wú)名之人，不僅跟著沈舉人參加過(guò)沈理之母下葬，還曾同幾位有了功名的族兄一起去拜會(huì)過(guò)沈理。
????沈理之前對(duì)沈瑾并無(wú)惡感，可眼下見(jiàn)他毫無(wú)愧色地占據(jù)孝子位，不由厭到極致，才故作不識(shí)。
????沈舉人聞言，神色有些僵硬，訕訕道：“瑞哥兒病著，這是我長(zhǎng)子瑾哥兒，我們老安人心疼瑞哥兒臥病，怕他折騰的厲害，吩咐讓瑾哥兒過(guò)來(lái)執(zhí)禮?！?br/>
????沈理聞言，越發(fā)憤怒。
????這孝子位哪里是能隨便占的，即便眼前這少年是沈舉人庶長(zhǎng)子，為嫡母守靈為應(yīng)有之意，可卻不當(dāng)占孝子之位。就算是沈瑞不在，沈瑾也當(dāng)將沈瑞的位置空出來(lái)，以別嫡庶尊卑。
????還有沈舉人這話(huà)，將沈瑾介紹為長(zhǎng)子，而不是庶長(zhǎng)子，模糊了嫡庶名分，接下來(lái)將沈瑾記在孫氏名下，是不是也是水到渠成？
????可是這樣的話(huà)，對(duì)沈瑞來(lái)說(shuō)，不僅從唯一的嫡子成為嫡次子，還失去孫氏留下的一半嫁妝。
????沈舉人之所以敢這樣做，無(wú)非是沈家勢(shì)大，孫氏是孫家獨(dú)生女，沒(méi)有兄弟子侄出面，孫氏嫁妝都在沈家人手上，無(wú)人為沈瑞張目。否則的話(huà)，孫家人咬住一條“圖謀嫡妻嫁妝”，兩家就得對(duì)簿公堂。
????族人都曉得，孫氏年過(guò)三十才得了嫡子，傷了身體，四房老安人便將二哥抱過(guò)去養(yǎng)育，過(guò)于溺愛(ài)，養(yǎng)成了頑劣任性的性子，盡管不過(guò)總角之年，可已名聲在外。
????沈瑾卻是不同，不僅年少聰敏，而且學(xué)業(yè)有成，在沈家小一輩中都是數(shù)一數(shù)二的人才。沈家既是書(shū)香望族，子弟讀書(shū)是常例，十幾歲的秀才常見(jiàn)，可像沈瑾這樣天分的卻是有數(shù)，上一個(gè)正是狀元沈理。
????加上他的出身，即便是庶子，可生母鄭氏并不卑賤。
????鄭家亦是書(shū)香門(mén)第，沈錦外祖是沈舉人早年的萌師，有秀才功名，兩家有世誼。世道無(wú)常，鄭父早喪，家中寡母弱弟無(wú)依，鄭氏身為秀才家的小姐，沒(méi)有嫁妝，難以有門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)的親事。為了多謀聘資，照看母弟，她只能為人妾室。鄭氏的弟弟倒是爭(zhēng)氣，與沈理同榜進(jìn)士，有了官身，只是位列三甲，如今在山西知縣任上。
????沈舉人雖不曾“寵妾滅妻”，可對(duì)鄭氏與庶長(zhǎng)子的愛(ài)重，也是眾所周知。因?qū)O氏為人良善，族中女眷與之交好者多，多有不平之語(yǔ)?？蛇@畢竟是四房家務(wù)事，孫氏賢惠，待妾室甚為寬和，并不苛待打壓；鄭氏性情軟糯，平素也恪守本分，只安心教子，并不調(diào)三窩四，旁人即便心有不平，也不好多說(shuō)什么。