很多時候，祖先直接被稱為鬼?！吨芏Y·春官·大宗伯》載：“大仲伯之職，掌建邦之天神、人鬼、地只之禮?！比斯碇饕歉餍盏淖嫦取！抖Y記·祭法》中也載：“大凡生于天地之間者皆曰命。其萬物死皆曰折。人死曰鬼。”這里說人死了之后都稱為鬼。稱之為鬼，源于人死后必有歸宿。《說文解字》載：“鬼之為言歸也……古者謂死人為歸人。”《禮記·祭義》載：“眾生必死，死必歸土，此之謂鬼?！比怂廊粲袣w處，才不會作亂害人。子產(chǎn)曰：“鬼有所歸，乃不為厲。”
　　人死后統(tǒng)稱為鬼，但不包括那些有資格進入宗廟的祖先?！抖Y記·祭法》中載：“王立七廟、一壇、一墠。曰考廟，曰王考廟，曰皇考廟，曰顯考廟，曰祖考廟，皆月祭之。遠廟為祧，有二祧，享嘗乃止。去祧為壇，去壇為墠。壇、墠，有禱焉祭之，無禱乃止。去墠曰鬼。”意思是說王有七廟，分別祭祀他的父親、祖父、曾祖父、高祖父和始祖，這些人每個月都要祭祀。另外，高祖的父親和祖父，每季度祭祀一次即可。高祖的曾祖和高祖無廟，有壇和墠，有所祈禱時進行祭祀，沒有祈禱就不祭祀。比壇墠受祭祖先更遠的祖先，就叫做鬼了。按照古代禮制，在王以下，諸侯、大夫、適士、官師所能祭祀的祖先數(shù)量依次遞減，直至“庶人庶士無廟，死曰鬼”，庶人庶士的祖先全部都是鬼。
　　稱呼祖先為“祖先鬼”，有時是為了凸顯對祖先的敬畏。海南黎族是一個信仰鬼的民族，他們認為人死后會變成鬼，其中“祖先鬼”是最大的鬼，會主宰子孫的生活和命運，子孫稍有不敬，得罪了它，它就可能作祟于人，讓子孫遭殃，這時必須請“道公”、“娘母”或老人來“做鬼”祈求“祖先鬼”原諒，并保佑后代平安。在日常生活中，每逢祭祀性節(jié)日，對“祖先鬼”的祭祀也要特別隆重?！白嫦裙怼卑ㄈN，一種是“大祖先”，指始祖、二世祖和三世祖，祭祀時要用牛祭祀，故稱“吃牛祖先”。二是“中祖先”，通常指家族祖先，祭祀時用豬，故稱“吃豬祖先”。三是“小祖先”，指個體家庭的祖先，稱“公爺”，是已故的祖父、父親，祭祀時用狗或者雞，稱“吃狗祖先”、“吃雞祖先”。同時，由于“祖先鬼”愛作祟害人，使人生病，平日生活中嚴禁說出祖先的名字。一旦說了祖先名字，就會把“祖先鬼”招引出來作祟害人。鑒于這種情況，在黎族生活中，一年四季都忌諱說出祖先的名字。如果故意說出別人祖先的名字，就是一種蓄意陷害，嚴重時可能引起群毆、械斗。