卻說蘭仙既死之后，次早官媒推門進(jìn)去一看，這一嚇非同小可，立刻張皇起來。老板奶奶見媳婦已死，搶地呼天，哭個(gè)不了，官媒到此卻也奈何他不得。又因他年紀(jì)已老，料想不會(huì)逃走，也就不把他拴在床腿上了。奉官看守的女犯，一旦自盡，何敢隱瞞，只好拚著不要命，立時(shí)稟報(bào)縣太爺知曉。
莊大老爺一聽人命關(guān)天，雖然有點(diǎn)驚慌，幸虧他是老州縣出身，心上有的是主意，便立時(shí)升堂，把死者的婆婆帶了上來，問過幾句。老婆子只是哭求伸冤，老爺不理他，特地把捕快叫了上去，問他：“蘭仙做賊，是誰證見？”捕快回稱：“是他婆婆的證見?！崩蠣敽鹊溃骸八牌胚€有不是一氣的？怎么說他是證見呢？”捕快回道：“文大老爺?shù)难箦X，塊塊上頭都有鼎記圖章；小的在這死的蘭仙床上搜到了一封，一看圖章正對，他媽也不知這洋錢是那里來的，還打著問他。大老爺不相信，問這船上的老婆子可是不是?！崩蠣敱銌柪习迥棠痰溃骸澳阆眿D這洋錢是那里來的？”老婆子回：“不知?！崩蠣?shù)溃骸拔乙鄷缘媚悴恢?，倘若知情，豈不是你也同他統(tǒng)通一氣，都做了賊嗎？”老婆子道：“我的青天大老爺！我實(shí)情不知道！”老爺?shù)溃骸安犊焖训臅r(shí)候，你看見沒有，還是在死的蘭仙床上搜著的呢？還是在你同你別的女兒床上搜著的呢？”老婆子一聽這話，恐怕又拖累到自己連著玉仙，連忙哭訴道：“實(shí)實(shí)在在是蘭仙偷的，是在他床上翻著的?！崩蠣?shù)溃骸翱墒悄阌H眼所見？”婆子道：“是我親眼所見?！崩蠣?shù)溃骸斑@是你死的媳婦不好。
我老爺比鏡子還亮，你放心罷，我決不連累你的?！崩掀抛拥溃骸罢嬲媲嗵齑罄蠣敚 崩蠣斶@里又把官媒婆傳了上去，把驚堂木一拍，罵了聲：“好個(gè)混帳王八蛋！我老爺把重要賊犯交你看管，你膽敢將他凌虐至死！到我這里，諒你也無可抵賴。我今天將你活活打死，好替蘭仙償命！”說罷，便吩咐差役將他衣服剝?nèi)ィ锰贄l來，替我著實(shí)的抽。兩邊衙役答應(yīng)一聲，立刻走過七八個(gè)似狼如虎的人，伸手將媒婆衣服剝?nèi)?，只剩得一件布衫，跪在地下，瑟瑟抖個(gè)不了。老爺又喊一聲“打”，便有一個(gè)人提著頭發(fā)，兩個(gè)人一邊一個(gè)，架著他的兩只膀子，一個(gè)拎著一根指頭粗的藤條，一五一十，一下下都打在媒婆身上。五十一換班，打的媒婆“啊呀皇天”的亂叫，不住的喊“大老爺開恩”。老爺也不理他，看看一口氣打了整整五百下，方才住手。老爺又問船上老婆子道：“你的媳婦可是官媒婆弄死他的不是？如果是他弄死的，我今天立刻就弄死他，好替你媳婦償命?！崩掀抛庸蛟谝慌裕匆娎蠣敶蛉?，早已嚇昏的了，雖有吩咐下來，他卻一句不曾聽見，只是在地下發(fā)楞。老爺又指著船上老婆子同官媒說：“你的死活在他嘴里，他要你活就活，他叫你死就死。我老爺只能公斷?！惫倜揭宦犨@話，便哭著求老婆子道：“老奶奶！
頭上有天！你媳婦可是自己尋的死，并不與我甚么相干?，F(xiàn)在老爺打死我，這要你老人家說一句良心話，你媳婦是我弄死的不是？果若是我弄死的，我死而無怨。我的老奶奶！我的命現(xiàn)在吊在你嘴里，你要冤枉死我，我做了鬼也不同你干休！”老婆子心上本來是恨官媒婆的，今見老爺已經(jīng)打了他一頓，“倘若我再說了些甚么，老爺一定要將他打死，這條人命豈不是我害的。別的不怕，倘若冤魂不散，與我纏繞起來，那可不是玩的！現(xiàn)在這一頓打已經(jīng)夠他受用的了，況且蘭仙又實(shí)實(shí)在在不是他弄死的，我又何必一定要他的命呢？”想罷，便回老爺?shù)溃骸按罄蠣?，我們蘭仙是自己死的，不與他相干，求老爺饒了他罷！”老爺聽了這話，便道：“既然是你替他求情，我老爺今天就饒他一條狗命?！惫倜接衷谔蒙咸胬掀抛涌念^，謝過老奶奶。老爺又對老婆子道：“昨天船上的事情，我也知道是蘭仙一個(gè)人做的，與你并不相干，我本來今天想放你的。既然如此，你趕緊下去，具張結(jié)上來，好領(lǐng)你媳婦尸首去盛殮?！崩掀抛影筒坏眠@一聲，老爺開恩放他，立刻下去具結(jié)，無非是“媳婦羞忿自盡，并無凌虐情事”等話頭。寫好之后，送上老爺過目。又拿下去，叫老婆子畫了十字。諸事停當(dāng)，老爺又把船上的一般男人，甚么老板、伙計(jì)，通同提了上去，告訴他們：“現(xiàn)在文大老爺少的東西，查明白了，是蘭仙偷的，藏在床上，是他婆婆親眼為證，看著捕快搜出來的?，F(xiàn)在蘭仙已經(jīng)畏罪自盡，千個(gè)罪并成一個(gè)罪，等他死的一個(gè)人承當(dāng)了去。余下少的東西，我去替你們求求文大老爺，請他不必追究，可以開脫你們?！北娙寺犃?，自然感激不盡。老爺便命仍把一干人還押，等稟過本府大人，請鄰封驗(yàn)過尸首回來，再行取保釋放。眾人叩謝下去。老爺便立刻上府，將情稟知本府，請派鄰封相驗(yàn)。他們堂屬本來接洽，自然幫著了事，那里還有挑剔之理。鄰封相驗(yàn)，是照例文章，無庸細(xì)述。
莊大老爺又趕到船上向文七爺叨情：“失落的東西該價(jià)若干，由兄弟送過來?，F(xiàn)在做賊的人已經(jīng)畏罪自盡，免其拖累家屬?！蔽钠郀斆枺骸皷|西是那個(gè)偷的？”莊大老爺回說：“是本船上的‘招牌主’蘭仙偷的?！蔽钠郀斅犃耍蒙尞?。本來還想盤問，因?yàn)榍f大老爺是要好朋友，知道他是借此開脫自己的干系，同寅面上不好為難，只得應(yīng)允，還說：“東西失已失了，做賊的人已經(jīng)死了，那有叫老哥賠的道理?！鼻f大老爺?shù)溃骸袄贤嫔希醺艺f賠，但是老哥也等著錢用，兄弟是知道的，停會(huì)就送過來?！蔽钠郀斠娝绱耍膊缓谜f別的。當(dāng)時(shí)又說了幾句閑話，彼此別過。走到船頭上，莊大老爺又同文七爺咬個(gè)耳朵，托他在統(tǒng)領(lǐng)面前善言一聲。文七爺也答應(yīng)。莊大老爺回去之后，當(dāng)晚先送了三百銀子給文七爺。次日鄰封驗(yàn)過尸，尸親具過結(jié)，沒有話說，莊大老爺將一干人釋放。這班人倒反感頌縣太爺不置：一條人命大事，輕輕被他瞞過，這便是老州縣的手段。
閑話休題。且說當(dāng)莊大老爺同文七爺講話之時(shí)，都被趙不了聽去。先聽見蘭仙做賊，已吃一驚，后來聽話他畏罪自盡，這一嚇更非同小可！想起兩個(gè)人要好的情意，止不住撲簌簌掉下淚來。然而還當(dāng)他果真是賊，卻想不到是自己五十塊洋錢將他害了。當(dāng)夜一宵沒生合眼。后來打聽到船上人俱已釋放，蘭仙已經(jīng)掩埋。他常常寫四六信寫慣的，便抽空做了一篇祭文，偷著到岸上空地方望空拜奠了一番?；氐么瑏恚质且灰共凰?，替蘭仙做了一篇小傳，還謅了幾首七言四句的詩。自己想著：“將來刻在文稿里，叫他留名萬載，也算以報(bào)知己了?！毙姨澾@兩天，文七爺公事忙，時(shí)時(shí)刻刻被統(tǒng)領(lǐng)差遣出去，所以由他一個(gè)盡著去干，也沒人來管他。
單說胡統(tǒng)領(lǐng)自從船靠碼頭，本城文武稟見之后，他聽了周老爺?shù)挠?jì)策，便一心一意想無中生有，以小化大。次日一早排齊隊(duì)伍，先獨(dú)自一個(gè)坐了綠呢大轎，進(jìn)城回拜了文武官員。
首縣替他在城里備了一個(gè)公館。他心上實(shí)在舍不得龍珠，面子上只說：
“船上辦事很便，不消老哥費(fèi)心。”所以預(yù)備的那個(gè)公館，他竟不到。是日就在府衙門里吃的中飯。一面吃飯，一面同府里、營里說道：“據(jù)兄弟看來，土匪一定是聽見大兵來了，所以一齊逃走，大約總在這四面山坳子里，等到大兵一去，依舊要出來為非作歹。斬草不除根，來春又發(fā)芽。兄弟此來，決計(jì)不能夠養(yǎng)癰貽患，定要去絕根株。今天晚上，就請貴營把人馬調(diào)齊，駐扎城外，兄弟自有辦法?！睜I官諾諾連聲，不敢違拗。本府意思還想冒功，遂又稟道：“土匪初起的時(shí)候，本甚猖獗；后來卑府會(huì)同營里同他們打了兩仗，都已殺敗，四處逃生，現(xiàn)在是一個(gè)賊的影子也沒有了。大人可以不必過慮?！焙y(tǒng)領(lǐng)道：“貴府退賊之功，兄弟亦早有所聞。但兄弟總恐怕不能斬盡殺絕，將來一發(fā)而不可收拾，不但上憲跟前兄弟無以交代，就連著老哥們也不好看，好像我們敷衍了事，不肯出力似的?！北靖犃舜嗽?，面上一紅。一霎吃完飯，胡統(tǒng)領(lǐng)回船。營官回去傳令，不到天黑，早已傳齊三軍人馬，打著旗，掌著號(hào)，一班副爺們，一個(gè)個(gè)騎著馬，掛著刀，賽如迎喜神一般，到了城外，擇到一個(gè)空地方把營扎下。本營參將到船上稟過統(tǒng)領(lǐng)。此時(shí)統(tǒng)領(lǐng)真同做了大元帥一樣：自己坐船在當(dāng)中，兩邊兩只，便是三個(gè)隨員，兩位老夫子的坐船。
此外還有家人們的船、差官們的船、伙食船、行李船、轎子船。又有縣里預(yù)備的吹手船：一天吃三頓，吹打三次。統(tǒng)領(lǐng)出門回來，還要升炮。到了晚上，一更二更，頂?shù)椒盘烀髋?，船上擂鼓，親兵掌號(hào)，嗚都都，嗚都都，吹的真正好聽。放過炮之后，還要細(xì)吹細(xì)打一次，都是照例的規(guī)矩。吹手船之外，便是統(tǒng)領(lǐng)帶來的兵船，有陸軍，有水師，水師坐的都是炮劃子，桅桿上都扯著白鑲邊的紅旗子，寫著某營、某哨。旗子當(dāng)中寫的便是本船統(tǒng)帶的姓。船頭上，船尾巴上，統(tǒng)通插著五色旗子，也有畫八卦的，也有畫一條龍的，五顏六色，映在水里，著實(shí)耀眼。
胡統(tǒng)領(lǐng)等到吃過晚飯，便同軍師周老爺商量發(fā)兵之事。當(dāng)下周老爺過來，附著胡統(tǒng)領(lǐng)的耳朵，如此如此，這般這般，說了一遍。胡統(tǒng)領(lǐng)稱謝不迭，趕緊躺下抽煙，抽了二十多筒，他的癮也過足了，一翻身在炕上爬起，傳令發(fā)兵。這個(gè)時(shí)候差不多已有三更多天了，岸上的參將、守備、千總、把總，船上的營頭、哨官，都靜悄悄的候著。胡統(tǒng)領(lǐng)走到中艙一坐，差官們雁翅般的排列著，兩邊明晃晃的點(diǎn)著一對手照，一邊架上插著子丑寅卯辰已午未申酉戌亥十二支令箭，還有黃綢做的小旗子。胡統(tǒng)領(lǐng)拔了一支令箭，傳參將上來，叫他帶五百人作為先鋒，一路上逢山開道，遇水疊橋。參將答應(yīng)一聲“得令”。又傳守備上來，叫他也帶五百人，作為接應(yīng)。一個(gè)千總，一個(gè)把總，各帶三百人，作為衛(wèi)隊(duì)。一干人都答應(yīng)一聲“得令”，拿了令箭站在一旁。
看官須知道：武營里的規(guī)矩，碰著開仗，頂多出個(gè)七成隊(duì)，有時(shí)還只出得個(gè)三成隊(duì)、四成隊(duì)的，從沒有出過十成隊(duì)的。今番胡統(tǒng)領(lǐng)明知道地面上一個(gè)土匪都沒有，樂是闊他一闊，出個(gè)十成隊(duì)，叫人家看著熱鬧熱鬧。按下不提。他還不知道從那里找得一張地理圖，畫得極其工細(xì)，燈光之下，瞧了半天瞧不清楚，虧得小跟班遞上老花眼鏡來戴著，歪了頭瞧了半天，按著周老爺?shù)脑?，打什么地方進(jìn)兵，打什么地方退兵，什么地方可以安營扎寨，什么地方可以埋伏，指手畫腳的講了一遍。參將、守備、千總、把總諾諾連聲，嘴里都說“遵大人吩咐”。說時(shí)遲，那時(shí)快，岸上兩個(gè)號(hào)筒手早已掌起號(hào)來，“出隊(duì)，出隊(duì)”的吹個(gè)不了。這些兵勇們打大旗的，抗洋槍的，抗刀叉的，這種刀叉名字叫作“南陽技業(yè)”?？姑缱英俚?，裝著白蠟桿，足足有八尺多長。抗馬刀的，馬刀上都捆著紅布。滾藤牌的，穿的老虎衣。一面燈球火把，照耀如同白晝，單等參將、守備、千總、把總下來，指明方向，他們就可分頭進(jìn)發(fā)。
①苗子：指長矛。
這個(gè)時(shí)候，偏偏有個(gè)都司叫作柏銅士的，蹌蹌踉踉上來回道：“剛才大人所說的進(jìn)兵的地方，標(biāo)下的船曾經(jīng)搖過，廚子上去買菜，標(biāo)下上去出恭，四面兒瞧過一瞧，一點(diǎn)動(dòng)靜都沒有。”胡統(tǒng)領(lǐng)正在興頭上，突然被他阻住，不覺心中發(fā)火，大聲喝道：“我正在這里指授進(jìn)兵的方略，膽敢搖唇鼓舌，煽惑軍心！本該將你斬首，姑念用人之際，從寬發(fā)落。”一面喝：“拖下去！
跟我結(jié)實(shí)的打！”只見四個(gè)親兵，如狼似虎，早把柏都司按下，舉起軍棍，一聲吆喝，那軍棍就從柏都司身上落下來?？纯创虻蕉伲y(tǒng)領(lǐng)還不叫住手，棍子又來的結(jié)實(shí)，柏都司實(shí)實(shí)熬不得了。于是一眾官員，自參將起，至外委止，一齊朝著胡統(tǒng)領(lǐng)跪下求情，艙里容不卞，連著岸上跪的都是人。胡統(tǒng)領(lǐng)還拿腔做勢，申飭了一大頓，方命把柏都司放起，將眾官斥退。
大隊(duì)人馬，都已分派齊全。又傳下令來：“五更造飯，天明起馬。”胡統(tǒng)領(lǐng)自己在后押住隊(duì)伍，督率前進(jìn)。所有的隨員，除兩位老夫子及黃同知留守大船外，周、文二位一概隨同前去。吩咐已畢，其時(shí)已有四更多天，胡統(tǒng)領(lǐng)又急急的橫在鋪上呼了二十四筒鴉片煙，把癮過足，又傳早點(diǎn)心。這個(gè)空檔里頭，周老爺、文七爺一班人便也回到自己船上，料理一切。
且說本營參將奉了將令，點(diǎn)齊人馬，正待起身，手下有個(gè)老將前來稟道：“統(tǒng)領(lǐng)叫大人打前敵，現(xiàn)在土匪一個(gè)影子都沒有，到底去干什么事呢？”一句話把參將提醒，意思想上船請統(tǒng)領(lǐng)的示；見了剛才柏都司捱打的情形，恐防又碰在統(tǒng)領(lǐng)氣頭上，討個(gè)沒趣：因此要去又不敢去。虧得這個(gè)老將聰明，便說：“統(tǒng)領(lǐng)跟前不好請示，好在幾位隨員老爺已經(jīng)下來，大人何不到他們船上問一聲兒？”參將正在沒得主意，一聞此言大喜，立刻叫伴當(dāng)拿了名片，趕到隨員船上，因與文七爺相熟，指名拜文大老爺。文七爺見了名片，就說：
“立時(shí)就要?jiǎng)由?，那里還有工夫會(huì)客。”周老爺?shù)溃骸澳銊e管，姑且先叫他進(jìn)來。你沒工夫，等我陪他?！北忝窒隆翱煺垺?。參將進(jìn)得艙中，朝著諸位一一打恭。歸坐之后，周老爺劈口問他：“半夜惠顧，有何賜教？”參將湊近一步，將來意陳明：“請教統(tǒng)領(lǐng)大人是何用意？此地實(shí)實(shí)在在一個(gè)土匪沒有，如今帶了大兵前去，到底干嗎呢？”周老他聽了這話，笑而不答。參將一定要請教。周老爺?shù)溃骸按耸马殕柦y(tǒng)領(lǐng)方知，兄弟同老哥一樣，大家都是奉令差遣，別事一概不知?！眳⒓绷耍?xì)想這事一定要問文七爺。
文七爺因?yàn)檫@幾天一直沒有好生睡覺，剛才從統(tǒng)領(lǐng)船上站班回來，意思想橫在床上打個(gè)盹就起身，不料參將纏不清爽，一定要見他。他身無奈，只得起來相陪。參將便把他拉在一旁，同他細(xì)說，問他怎樣辦法可以不叫統(tǒng)領(lǐng)生氣。文七爺?shù)钠庖幌蚴邱R馬虎虎的，一句話便把他問住。周老爺見文七爺回答不出，忽然心生一計(jì)，仍舊自己出來同他講，說這件事須問統(tǒng)領(lǐng)的跟班曹二爺才曉得。參將道：“那里去找他呢？”周公爺?shù)溃骸叭菀??！绷⒖探兴约汗芗遥骸暗酱笕舜峡床芏斂詹豢?，倘若無事，請他過來一趟。”一霎曹二爺來了，站在船頭上不肯進(jìn)來。周老爺趕出去同他咕唧了一回，又轉(zhuǎn)身進(jìn)來同參將說，無非說他們這趟跟著統(tǒng)領(lǐng)出門，怎樣吃苦，總想你老哥栽培他們的意思。參將一聽明白，知道這事情非錢不應(yīng)，立刻答應(yīng)了一百銀子；還說：“兄弟的缺是著名的苦缺，列位是知道的。這一點(diǎn)點(diǎn)不成個(gè)意思，不過請諸位吃杯茶罷?！敝芾蠣斢众s到船頭上同曹二爺說，曹二爺嫌少，一定要五百。周老爺艙里艙外跑了好幾趟，好容易講明白三百銀子：明天回來先付一百兩，下余的二百，在大人動(dòng)身之前一齊付清。又恐怕口說無憑，因?yàn)槲钠郀斖嗪?，周老爺一定要拉文七爺?dān)保。文七爺見周老爺向參將要錢，心上已經(jīng)不高興，后來又見他跑出跑進(jìn)，做出多少鬼串，愈覺瞧他不起。
周老爺還不覺得，鄭重其事的把統(tǒng)領(lǐng)的意思無非是虛張聲勢，將來可以開保的緣故，統(tǒng)通告訴了參將。參將到此，方才恍然大悟。立刻起身相辭，舍舟登岸，料理出隊(duì)的事情。
說時(shí)遲，那時(shí)快，一霎時(shí)分撥停當(dāng)，統(tǒng)領(lǐng)船上傳令起身，便見參將身騎戰(zhàn)馬，督率大隊(duì)，按照統(tǒng)領(lǐng)所指的地圖，滔滔而去。等到大隊(duì)人馬都已動(dòng)身，其時(shí)太陽已經(jīng)落地，統(tǒng)領(lǐng)船上方傳伺候。胡統(tǒng)領(lǐng)坐的仍舊是綠呢大轎，轎子跟前一把紅傘，一斬齊十六名親兵，掮著的雪亮的刀叉，左右護(hù)衛(wèi)。再前頭便是在船上替他拎馬桶的那個(gè)二爺，戴著五品功牌，拖著藍(lán)翎，腰里插著一枝令箭，騎在馬上，好不威武。再前頭，全是中軍隊(duì)伍，只見五顏六色的旗子，迎風(fēng)招展，挖云鑲邊的號(hào)褂，映日爭輝。虧得周老爺是打大營出身，文七爺是在旗，他二人都還能夠騎馬，不曾再坐縣里的轎子。