卻說胡統(tǒng)領(lǐng)同周老爺雖然比前冷淡了許多，然而有些事情終究不能不請教他，所以心上雖不舒服，面子上還下得去。周老爺雖也覺得，也不好說甚么。
一日接到省憲批稟，叫胡統(tǒng)領(lǐng)酌留兵丁，以防余孽，其余概行撤回，各赴防次；并飭胡統(tǒng)領(lǐng)趕把善后事宜，一一辦妥，率同回省。胡統(tǒng)領(lǐng)一得此信，別的都不在意，只有開造報銷是第一件大事。出兵一次，共需軍裝若干，槍炮子藥若干，兵勇們口糧若干；土匪抗官拒捕，共失去軍裝若干，用去槍炮子藥若干，兵勇受傷津貼若干；無辜鄉(xiāng)村被累，撫恤若干；打了勝仗，犒賞若干；辦理善后，預備若干。先扎了一篇底帳。想了半天，沒有一個人可以辦得此事，只得仍把周老爺請來，同他商量。周老爺?shù)溃骸叭菀?。有些事情叫首縣莊令去辦，其余的由我們自己斟酌一個數(shù)目。等卑職商同糧臺黃丞，傳知各營官一聲，叫他們具個領(lǐng)紙上來，要開多少就多少，還有什么不成功的。”胡統(tǒng)領(lǐng)道：“不瞞老兄說：兄弟這個差使，耽了許多驚，受了許多怕，雖然得了個隨折，其實也有名無實?？偟美细缳M心，替兄弟留個后手，幫兄弟出把力，將來兄弟另圖厚報。”周老爺?shù)溃骸按笕宋k的事，卑職應(yīng)得效勞，況是大人分內(nèi)應(yīng)得的好處?！弊炖锶绱苏f，心上早已打了主意。等到退了下來，一切費用，任意亂開，約摸總在六七十萬之譜。先送上胡統(tǒng)領(lǐng)過目。胡統(tǒng)領(lǐng)道：“太開多了，怕上頭要駁。”周老爺?shù)溃骸氨奥毜氖?，別人好瞞，瞞不過大人。卑職自從過班到如今，還沒有引見，已經(jīng)背了一萬多銀子虧空。
現(xiàn)在蒙大人栽培，趁著這個機會，一來想把前頭的空子彌補彌補，二來弄個引見盤纏，就是引見之后，一到省也不會就得甚么差使，總得空上二三年，免得再去拖空子，這個都是大人栽培卑職的。至于大人的事，卑職感恩知己，自當知無不言。這樁事情下來，雖瞞得一時耳目，終究一定有人曉得，既然曉得，保不住就要說話。
多開少開，總是一樣。將來回省之后，幕府里面，同寅當中，應(yīng)該應(yīng)酬的地方，少不得還要點綴點綴。所以卑職也要商通了首縣莊令、糧臺黃丞，方可辦得。”胡統(tǒng)領(lǐng)一聽他口氣，雖然推在別人身上，知道他已經(jīng)存了分肥念頭，心上老大不愿，忙道：“老兄要引見，兄弟另外借給老兄?，F(xiàn)在的事，只要切實替兄弟幫忙，兄弟沒有不知道的，將來一定另圖厚報。就是黃、莊兩人，兄弟亦自有幫他們忙的地方。總之，報銷上去的數(shù)目還要斟酌?！敝芾蠣斆鲿缘煤y(tǒng)領(lǐng)心上不愿意他分肥。忽然想到從省里臨來的時候，戴大理囑咐他的一番話，說胡統(tǒng)領(lǐng)的為人，吃硬不吃軟?！拔医裢塘?，他竟其不答應(yīng)?，F(xiàn)在忙了這多天，連個隨折都沒弄到，看他樣子還像怪我不替他出力似的。出了好心沒有好報，看來為人也有限。若不趁此賺兩個，將來還望有別的好處嗎。至于他說將來怎樣幫忙，也不過嘴上好看?，F(xiàn)在的人都是過橋拆橋的，到了那個時候，你去朝他張口，他理都不理你呢。為今之計，只有用強橫手段，要作弊大家作弊，看他拿我怎么樣?！敝饕獯蚨ǎl(fā)作，忽又轉(zhuǎn)念一想道：“且慢。我今同他硬做，倘或彼此把話說僵，以后事情倒不好辦?，F(xiàn)在這里的人又沒一個可以打得圓場的。我看此事須得如此如此，方能如愿。”一面打算，一面答應(yīng)了幾聲“是”，說：“大人吩咐的話，實在叫卑職刻骨銘心。卑職蒙大人始終成全，還有什么不替大人出力的。”胡統(tǒng)領(lǐng)道：“如此甚好，將來兄弟自有厚報?！敝芾蠣斠娫捳f完，退了下來，回到自己船上。此時主意早經(jīng)打定，便命跟班的拿了帖子，跟著進城，去拜縣丞單太爺。原來這里的縣丞姓單名逢玉，大家都尊他為單太爺。自從到任至今，已有二十多年。平時同紳士們還說得來。只因他為人騙功最好，無論見了什么人，一張嘴竟像蜜炙過的，比糖還甜，說得人家心上發(fā)癢，不能不同他要好。
嚴州雖然是座府城，并沒有什么大紳士，頂大的一個進士底子的主事。
因為發(fā)達的晚，上了年紀，所以不到京里去做官，只在家里管管閑事，同地方官往來往來，包攬兩件詞訟，生發(fā)生發(fā)，借此過過日子。雖然也沒有甚么大進項，比起沒有發(fā)達的時候，在人家坐冷板凳，做猢猻大王，已經(jīng)天懸地隔了。這位主事老爺姓魏名翹，表字竹岡，就住在本城南門里頭。只因本年十月十二是他親家生日，他親家是屯溪有名的茶商，姓汪名本仁，他所以特地預早一個月奔了前去：一來拜親家的壽，二來順便看看女兒，三來再打兩百塊錢的秋風①，回來好做過冬盤纏。后來嚴州信息不好，家里寫信給他，催他回去，汪本仁說：“親家，現(xiàn)在正是亂信頭上，你年紀大了，犯不著碰在刀頭上，我這里專人去打聽，如果勢頭來得兇，連你寶眷一塊接了來，就在我這里權(quán)且頓身。倘若沒有什么事情呢，你再回去不遲?！蔽褐駥犃擞H家的話，只得權(quán)時忍耐。等到胡統(tǒng)領(lǐng)大兵一到，土匪平靜，他兒子又趕了信去，連著前頭他親家汪本仁派往嚴州的人也就回來了。魏竹岡曉得家鄉(xiāng)無事，把心放下。其時，親家的生日早經(jīng)做過。他又住了幾時，辭別起身。親家知道他是靠抽豐過日子的，于盤纏之外，加送了他二百塊錢的年敬。女兒又在自己私房當中，貼了他二百塊錢，總共得了四百塊錢回家度歲，倒也心滿意足。冬天水干，船行極慢，一路上灘下灘，足足走了十幾天，方到嚴州。
?、偾镲L：也叫打秋風，利用各種借口索取財物。
其時胡統(tǒng)領(lǐng)已奉到省憲催他回去的公事，同周老爺商量開造報銷的數(shù)目。周老爺因為胡統(tǒng)領(lǐng)不能遂他的心愿，曉得這里縣丞單太爺神通廣大，他二人從前在那里又同過事，交情自與別人不同，所以特地進城拜望他，同他商酌一個借刀殺人的辦法。單太爺聽了會意，便說：“這事情你老堂臺出不得面：一來關(guān)系名聲；二來同統(tǒng)領(lǐng)鬧翻之后，也沒人打得圓場。
依晚生愚見，不如找個人出來教給他去做，等他做好之后，稍些分點好處與他。等他做惡人，我們做好人。應(yīng)得幫腔的地方，我們就在里頭幫兩句，豈不更有把握？”周老爺便把魏竹岡保了上去，說道此人如何能干，“無論甚么事情都做得出。他一年幫晚生忙的地方很不少，晚生一年幫他忙的地方也不少。托了他，保管成功。但是此人兩月頭前就到屯溪去拜他親家的壽，目下不知道已經(jīng)回來沒有。”說罷，便叫跟班：“拿我的片子，到南門里魏府上打聽魏大老爺屯溪回來沒有。立等回信?！备嗟娜ゲ欢鄷r，回來稟報：“魏大老爺是剛剛昨天夜里轉(zhuǎn)的?；貫槁飞鲜芰艘稽c風寒，在家里養(yǎng)病，所以還沒有過來，叫小的回來先替老爺請安，說有什么事情就請過去談?wù)劇！眴翁珷旤c點頭，跟班的退了下去。周老爺便催他立刻去看魏竹岡，“好歹今晚給我一個回信”。單太爺滿口答應(yīng)。
等送過周老爺，他也不坐轎，便衣出得衙門，只帶一個小跟班的，拿了一根長旱煙袋，一直走到魏家門口，通報進去。魏竹岡請他書房相見。進得門來，作揖問好，那副親熱情形畫亦畫不出。一時分賓歸坐，端上茶來。
兩個人先寒暄了幾句，隨后講到土匪鬧事。魏竹岡一向是以趨奉官場為宗旨的，先開口說道：“這位統(tǒng)領(lǐng)同兄弟鄉(xiāng)榜先后只隔一科。他中舉人的座師，就是兄弟會試的房師。他的朱卷我看見過，筆路同我一樣，只可惜單薄些，所以不會中進士。我二人敘起來還是個同門，難得他到我們這里辦了這們一件事。等我的病好些，我得去拜他一趟，一來敘敘同門之誼，二來我們地方上的紳士應(yīng)得前去謝謝他。將來等他回省的時候，我還要齊個公分，做幾把萬民傘送他，同他拉攏拉攏。將來等他回省之后，省里有什么事情，也好借他通通聲氣。老哥是自己人，我的事是不瞞你的。你說我這個主意可好不好？”單太爺?shù)溃骸昂檬呛玫?。但是現(xiàn)在的人總是過橋拆橋，轉(zhuǎn)過臉就不認得人的。等到你有事去請教他，他又跳到架子上去了。依我之見，現(xiàn)在倒不如趁此機會想個法子，弄他點好處，我們現(xiàn)到手為妙。等到好處到手，我們再送他萬民傘。那是大家光光臉的事情，有也罷，沒有也罷。好在是眾人的錢，又不要你自己掏腰，倒也無甚出入?！蔽褐駥犃嗽尞惖溃骸霸趺催@件事情還有什么好處在內(nèi)？兄弟敲竹杠也算會敲的了，難道這里頭還有竹杠不成？”單太爺?shù)溃骸安皇俏艺f，你幾乎錯過。我曉得你從屯溪回來，一路受了些辛苦，所以特地備下這分厚禮替你接風?！蔽褐駥犃耍陌W難抓，忙問：“到底是個甚么緣故？”單太爺?shù)溃骸澳愠鲩T兩個月，剛剛回來，也不曾出過大門，無怪乎你不曉得。等我來告訴你?！闭f著，便把此事始末，說了一遍，又道：“當初并沒有甚么土匪，不過城廂里出了兩起盜案。地方文武張大其詞，稟報到省，上頭為所蒙蔽，派了胡統(tǒng)領(lǐng)下來。
其時地方上早經(jīng)平安無事。偏偏又碰著這位胡統(tǒng)領(lǐng)好大喜功，定要打草驚蛇，下鄉(xiāng)搜捕。土匪沒有辦到一個，百姓倒大受其累。統(tǒng)領(lǐng)自以為得計，竟把剿辦土匪，地方肅清稟報上去，希圖得?！，F(xiàn)在又叫他手下的人開辦報銷，聽說竟其浮開到一百多萬。害了百姓不算數(shù)，還要昧著天良，賺皇上家的錢。這樣的人，虧你認作同門，還要去拜謝他呢！”魏竹岡道：“據(jù)你說來，真正豈有此理！他下鄉(xiāng)騷擾百姓，百姓吃了他的苦，為什么不來告呢？”單太爺?shù)溃骸斑@是我們這位堂翁辦的好事。百姓起初原來告的，不知道怎么一來，一個個都乖乖的回去，后來一點動靜都沒有了。”魏竹岡道：“這事情我不相信，我倒要去問問他。一個地方官有多大，只知諂媚上官，罔恤民隱，這還了得嗎！”說罷，立刻親自下座，到書案桌上取出信箋筆硯，先寫一封信給本縣莊大老爺。單太爺勸他不要寫，他一定要寫，信上隱隱間責他辦事顢頇①，幫著上司，不替百姓伸冤“兄弟剛從屯溪回來，就有許多鄉(xiāng)親前來哭訴，一齊想要進省上控，是兄弟暫將他們壓住。到底這件事老公祖是怎么辦的？即望詳示”云云。寫完立刻差人送去，并說立等回信。一面仍同單太爺商量敲竹杠的法子。不多一刻，莊大老爺回信已到。魏竹岡拆開看時，不料上面寫的甚是義正詞嚴，還說甚么：“百姓果有冤枉，何以敝縣屢次出示招告，他們并不來告？雖然來了幾起人，都是受土匪騷擾的，并沒有受過官兵騷擾，現(xiàn)有他們甘結(jié)為憑。況且被害之人，敝縣早經(jīng)一一撫恤，領(lǐng)去的銀子，都有領(lǐng)狀可以查考。敝縣忝為民上，時時以民事為念，這不替百姓伸冤的話是那里來的？還求詳細指教”各等語。魏竹岡看完之后，把舌頭一伸，道：“好利害！如今倒變了他的一篇大理信了?！眴翁珷?shù)溃骸拔覀冞@位堂翁是不好纏的，勸你不必同他羅蘇，還是想想你們貴同門胡統(tǒng)領(lǐng)的法子罷?！雹兕旐櫍汉?。
魏竹岡聽了躊躇道：“不瞞老哥說，下頭的竹杠小弟倒是敲慣的。我們這些敝鄉(xiāng)親見了小弟都有點害怕，還有鄉(xiāng)下人，也是一敲就來。人家罵小弟魚肉鄉(xiāng)愚，這句話仔細想來，在小弟卻是‘當仁不讓’，倒是這上頭的竹杠兄弟卻從來沒有敲過，應(yīng)得用個甚么法子？”單太爺?shù)溃骸爸灰斜臼聲?，一敲下去，十萬、八萬也論不定，三萬、二萬也論不定，再少一萬、八千也論不定：看甚么事情去做，要敲敲大的。至于今天說官司，明天包漕米，什么零零碎碎，三塊、五塊，十塊、八塊，弄得不吃羊肉空惹一身騷，那是要壞名氣的，這種竹杠我勸你還是不敲的好。要弄弄一筆大的。就是人家說我們敲竹杠，不錯，是我的本事敲來的，爾其將奈我何，就是因此被人家說壞名氣，也還值得。”魏竹岡聽了，心上歡喜，張開胡子嘴，笑的合不攏來。
笑了一會，說道：“我也不想十萬、八萬，三萬、兩萬，只弄他一萬、八千，拿來放放利錢，夠了我的養(yǎng)老盤纏，我也心滿意足了。如今倒是怎么樣敲法的好？還是寫信，還是當面？”單太爺想了半天，道：“當面怕弄僵，還是寫信的好。你寫信只管打官話，是不怕他出首的。有甚么事情，里頭我有一個至好朋友替我做內(nèi)線。見事論事，隨機應(yīng)變，依我看來，斷沒有不來的?！闭f到這里，伺候他的小廝上來請吃飯。魏竹岡不答應(yīng)，看他意思，想要把信寫好再吃飯。只見他走到書桌跟前坐下，開了墨盒子，順手取過信箋，一只手摸著箋紙，一只手拿了一枝筆，將筆頭含在嘴里，閉著眼睛出神。卻不料單太爺自從下午到此，已經(jīng)坐了大半天，腹中老大有點饑餓，又不便一人先吃，只得催他吃過晚飯再寫。魏竹岡至此方悟客人未曾吃飯，連忙吩咐小廝進去說：“今天有客在此，菜不夠吃，快去添樣菜來。”小廝進去多時，方見捧了一小碟炒雞蛋出來。安排匙箸都已停當，二人一同入座。單太爺舉眼看時，只見桌上的菜一共三碟一碗：一碟炒蠶豆，一碟豆腐乳，一碟就是剛才添出來的雞蛋，一碗雪里紅蝦米醬油湯。等到將飯擺上，乃是開水泡的干飯。
魏竹岡舉箸相讓，謙稱“沒有菜。”單太爺?shù)溃骸昂谜f。彼此知己，只要家常便飯，本來無須客氣?！币幻娉灾?，魏竹岡又拿筷子夾了一小塊豆腐乳送到單太爺碗上，說道：“此乃賤內(nèi)親手做的，老哥嘗嘗滋味如何。”單太爺連稱“很好……。”說話間，魏竹岡已吃了三碗泡飯，單太爺一碗未完，只聽他說了聲“慢請”，立起身來，走過去拔起筆來寫信。幸而他是兩榜出身，又兼歷年在家包攬詞訟，就是刀筆也還來得，所以寫封把信并不煩難。等到單太爺吃完了飯過來看時，已經(jīng)寫成三四張了。
他一頭寫，單太爺一頭看；等到看完，他亦寫完。只見上頭先寫些仰慕的話，接著又寫了些自己謙虛的話，末后才說到：“本城并無土匪作亂。
先前不過幾個強盜，打劫了兩家當?shù)洹㈠X莊。城廂重地，迭出搶案，地方官例有處分；乃地方官為規(guī)避處分起見，索性張大其詞，托言土匪造反，非地方官所能抵御，以冀寬免處分。上憲不察，特派重兵前來剿捕。議者皆謂閣下到此，亟應(yīng)察訪虛實，鎮(zhèn)撫閭閻①。乃計不出此，而亦偏聽地方文武蒙蔽之言，以搜捕遺孽為名，縱所部兵四出劫掠，焚戮淫暴，無所不為。合境蒙冤，神人共憤?，F(xiàn)在梓里士民，爭欲聯(lián)名赴省上控。
幸鄙人與執(zhí)事誼屬同門，交非泛泛，稔知此等舉動皆不肖將弁所為，閣下決不出此。惟探聞上控呈詞，業(yè)經(jīng)擬定，共計八款，子目未詳。叨在知交，易敢不以實告。應(yīng)如何預為抵制之處，尚祈大才斟酌，并望示復為盼”各等語。
?、匍傞悾罕局咐锵锏拈T，代稱平民百姓。
單太爺看了，連連拍手稱妙。魏竹岡道：“我只同他拉交情，招呼他，看他如何回答我?！眴翁珷?shù)溃骸奥犂镱^朋友說，他還有朦開保案、浮開報銷幾條大劣跡，為什么不一同敘進？”魏竹岡拿手指著“共計八款”四個字，說道：“一齊包括在內(nèi)，給他個糊里糊涂的好。等他來問我，我再一樣一樣的告訴他。我的信只算要好通個信，我犯不著派他不是，所以信上有些話一齊托了別人的口氣，不說是我說的，只要他覺著就是了?！眴翁珷斅犃松鯙榕宸B說：“到底竹翁先生是做八股做通的人，一通而無不通?！〉苁菦]有讀過書，主意雖有，提起筆來就要現(xiàn)原形的?！蔽褐駥溃骸斑@也怪不得你。你若八股做通，你早已上去，也不在這里做縣丞了?！闭f著，將信封好，開了信面。怕自己的跟人不在行，交給單太爺?shù)男「嗉纯倘ニ停兴酱险f是魏家來的，守候回信，千萬不可說明是單太爺?shù)募胰?。小跟班的答?yīng)著去了。約摸兩個鐘頭，方才拿了一張回片回來，說：“有信明天送過來?！蔽褐駥溃骸拔疫@個信不是甚么容易復的，定要斟酌斟酌，且看他明日回信如何寫法，再作道理。倘若沒有回信，好在你有位朋友在里頭，就托他探個信，告訴我們一聲。或者再寫一封信去，或者商量別的辦法?！眴翁珷敶饝?yīng)著，又說了些別的閑話，方才回去。按下不表。
且說周老爺自從辭別單太爺出城之后，一直回到船上。畢竟心懷鬼胎，見了胡統(tǒng)領(lǐng)比前反覺殷勤。胡統(tǒng)領(lǐng)本是個隨隨便便的人，倒也并不在意。等到晚上吃過夜飯，正是幾個隨員在大船上趨奉統(tǒng)領(lǐng)的時候，忽見船頭上傳進一封信來，說是本地紳衿魏大老爺那里寫來的。
胡統(tǒng)領(lǐng)聽了詫異，連忙接在手中一看，只見上面寫明“內(nèi)要信送呈胡大人勛啟”，下面只寫著“魏緘”兩個字，還有“守候福音”四個小字。一頭拆信，一頭心上轉(zhuǎn)念：“我并不認得此人，這是那里來的？”信封拆破，掏出來一看，先是一張名片，刻著“魏翹”兩個大字，后面注著“拜謁留名，不作別用”八個紅字。另用墨筆添寫“號竹岡，某科舉人、某科進士、兵部主事、會試出某某先生之門?！焙y(tǒng)領(lǐng)看了明白：“是要我曉得他與我同門的意思。看來總是拉攏交情，為借貸說項地步?！币虼瞬⒉辉谝猓瑥膹娜萑輰⑿湃￠?。及至看到一半，說著“并無土匪”的事，心中始覺慌張；兼之一路看來，無非責備他的話頭，因此心上很不舒服；及至臨了，敘到他兩個本是同門，因此特地前來關(guān)照，以及“守候回信”等語。他翻來復去看了兩遍，一聲不響。眾隨員瞧看也摸不著頭腦。周老爺雖已猜著九分九，也只好裝作不知，一傍動問：“是那里來信？為的甚么事情？”胡統(tǒng)領(lǐng)不說甚么，但把信交在周老爺手中，說了聲“你去看”，自己躺下吃煙。周老爺接信在手，從頭至尾看了一遍，心內(nèi)早已了然，口中不便說出。只說：“奇怪得很！看他來信倒著實同大人要好，所以特地前來關(guān)照?！焙y(tǒng)領(lǐng)道：“他雖然與我同門，我又何曾認得他？你說他同我要好，所以特來關(guān)照，據(jù)我看來，只怕不是好意思呢！”周老爺?shù)溃骸斑@也不見得。倘若他不同大人同門，或者難保，既然同大人有此一層交情，借此拉攏，或者有之。倒是他信面上寫明白守候回信，現(xiàn)在怎樣回他？”胡統(tǒng)領(lǐng)道：“給他個回片，先叫來人轉(zhuǎn)去，等明天訪明實在，有回信再給他送去。”家人們答應(yīng)一聲，取出名片交給來人，叫他回去銷差。