話說閻二先生自從代理太原府以來，每日上院稟見撫臺，以及撫臺同他公事往來，外面甚是謙恭。雖然缺分苦些，幸而碰著這種上司，倒也相處甚安，怡然自得。不料一日正坐衙中，忽然院上發(fā)來一角公事，折閱之下，乃是撫臺下給他的札子。前面敘說他集款放賑如何得力，接著又說：“現(xiàn)在已交冬令，不能布種；若待交春，又得好幾個月光景。這幾個月當(dāng)中，百姓不能餐風(fēng)飲雪，非再得巨款接濟(jì)，何以延此殘生？該員聲望素孚，官紳信服。
為此特札該員迅速多集款項(xiàng)，源源接濟(jì)、幸勿始勤終惰，有負(fù)委任”各等語。
閻二先生接到札子，躊躇了半夜。次日上院，又要顧自己面子，不敢說上海不能接濟(jì)的話，只說已經(jīng)打了電報去催，大約不久就有回信的。撫臺聽了，無甚說得。過了三日，又下一個札子催他。
?、脔醌殻涸瓰槊弊由系囊环N飾物，后因?yàn)榛鹿俟陲棧銥榛鹿俅Q。
他弄急了，便和一個同來放賑的朋友，現(xiàn)在他衙門里做帳房的一位何師爺商量。何師爺廣有韜略，料事如神，想了一想，說道：“撫臺一回回的札子，只怕為的自己，不是為的百姓罷！”閻二先生道：“何以見得？”何師爺?shù)溃骸艾F(xiàn)在太原府的百姓都已完了。到了春天，雨水調(diào)勻，所有的田地，自然有人回來耕種。目下逃的逃，死的死，往往走出十里、八里，一點(diǎn)人煙都沒有，那里還要這許多銀子去賑濟(jì)。所以晚生想來，一定是撫臺自己想好處。他總覺著你太尊上海地方面子大，扯得動，一個電報去，自然有幾十萬匯下來，那里曉得今非昔比，呼應(yīng)不靈！”閻二先生道：“如今上了他的圈套，要脫亦脫不掉。你有什么好法子呢？”何師爺此時雖然掛名管帳，其實(shí)自從東家接任到今，一個進(jìn)帳沒有。而且這位東家又極其嗇刻，每日零用，連合衙門上下吃飯，不到一吊錢。就是要賺他兩個，亦為數(shù)有限。這個帳他正管得不耐煩。如今聽了東家的話，他便將計就計，相好了一條計策，說道：“太尊明日上院，只消求撫臺給晚生一個札子。晚生拚著辛苦，替太尊回上海去走一趟。”閻二先生道：“札子上怎么說法？”何師爺?shù)溃骸皠窬琛！遍惗壬溃骸澳肯戮鑴?wù)已成強(qiáng)弩之末，況且上海有申大先生一幫在那里，你人微言輕，怎么會做過他們？”何師爺聽了，笑道：“勸捐是假，報效是真?！遍惗壬牭健皥笮А倍?，便曉得其中另有文章，連問：“報效如何辦法？……”何師爺?shù)溃骸叭粽詹慷ㄕ鲁?，開個捐局專替山西辦捐，人家有了銀子，不論那里都好上兌，何必定要跑到你們局里。此我所以不說勸捐，而說勸人報效：
因?yàn)閯窬枋谴舻?，報效是活的。我只要撫臺上一個折子，先說本省災(zāi)區(qū)甚廣，需款甚繁，倘有報捐在一萬兩以上者，準(zhǔn)其專折奏請獎勵?！遍惗壬溃骸澳芫枰蝗f銀子的有幾個呢？”何師爺?shù)溃骸巴砩脑掃€沒有說完。捐不捐在他，出奏的權(quán)柄在我。能捐一萬銀子的固然不多，只要他能夠捐上六七千，我們同撫臺說明，算他一萬，給他一個便宜，人家誰不趕著來呢。合起捐官的錢來，所多有限，將來一奉旨就是特旨班，人家又何樂而不為呢。這筆款子叫名是山西賑濟(jì)，賑濟(jì)多少，有甚憑據(jù)？盡著撫臺的便，隨他愛怎么報銷就怎么報銷。如此辦法，撫臺有了好處；一定沒別的說話。你太尊就是要調(diào)好缺，過府班，都是容易之事。他還肯再叫你在這太原府喝西風(fēng)嗎？”一席話說得閻二先生不覺恍然大悟，連連點(diǎn)頭，連稱“你話不錯……”。又道：“話雖如此說，明天我就上去照你的話回?fù)崤_，這個札子一定是一要就到。但是你一無官職，他下札子給你，稱呼你甚么呢？”何師爺?shù)溃骸疤疝k了這幾十萬銀子的捐款，還怕替晚生對付不出一個官來？起碼至少一個同知總要叼光的了?！遍惗壬α艘恍?，心上也明白：“將來一個官總得應(yīng)酬他的，準(zhǔn)其明日等把話同撫臺說好，隨后填張實(shí)收給他就是了?！鄙塘恳讯ǎ稳丈显?，便把勸人報效的法子告訴了撫臺。又道：“我們山西沒有外銷的款子，所以有些事情絀于經(jīng)費(fèi)，都不能辦，現(xiàn)在開了這個大門，以后盡多盡用，部里頭還能夠再來挑剔我們嗎？”撫臺聽了，如果甚喜，便問：“這件事仍舊要到上海去辦，那里有錢的主兒多，款子好集，但是派誰去呢？”閻二先生便把何師爺保舉上去，又說：“這何某就是在上海幫著卑府辦捐，后來又同到此地放賑的。此人人頭極熟，而且很靠得住。委他勸辦一定可以得力?！睋崤_道：“你老哥想出來的法子就不錯，保舉的人亦是萬無一失的。”說著，便叫人請了奏折師爺來，同他說知底細(xì)，一面拜折進(jìn)京，一面就下公事給何師爺，委他到上海勸辦。次日何師爺上轅謝委，一張嘴猶如蜜糖一般，說得撫臺竟拿他十二分器重。
閻二先生又趁空求調(diào)好缺。撫臺說：“我亦曉得你苦久了，要緊替你對付一個好缺，補(bǔ)補(bǔ)你前頭的辛苦。你由知州保直隸州的部文已到。這回賑濟(jì)案內(nèi)，我同藩臺說，單保一個‘過班’尚不足以酬勞；所以于‘免補(bǔ)’之外，又加一個‘俟補(bǔ)知府后，以道員用’。兄弟老實(shí)說：這山西太原府一府的百姓不全虧了你一個人，還有誰來救他們的命呢？就是再多給你點(diǎn)好處也不為過?！遍惗壬犃耍x了又謝。不久撫臺果然同藩臺說了，另外委了他一個美缺。不在話下。
且說這位何師爺名順，號孝先，乃是紹興人氏。自從奉了委札，便也不肯耽擱，過了兩日，遂即上院稟辭。又蒙撫臺發(fā)下來二百銀子的盤費(fèi)，又有在省的上司、同寅托他到上海辦洋貨買東西的錢，倒也有二三百兩，一共約有五百銀子光景。他便留起二百兩當(dāng)盤纏，拿那三百兩換了現(xiàn)錢帶著。走到路上，遇見那些被災(zāi)的人鬻兒賣女的，他男的不要，專買女的；壞的不要，單檢好的。那些人都餓昏了，只要還價就肯賣人。人家討價，譬如十歲的人只要十吊，五歲的只要五吊。全還價，每一歲只肯出五百小錢。人家想錢用，沒得法子，只好賣給他。于是被他這一買，不到三天，竟其買到五十多個女孩子。他一路之上為這五十多個女孩子倒也花得盤費(fèi)不少。到了上海，檢了幾個年紀(jì)大些，面孔長得標(biāo)致些的留下，預(yù)備將來自己收用。其余的或是賣給親戚，或是賣給朋友，總收人家好幾倍錢。末后又剩下二十多個沒有人要。
幸虧他上海人頭熟，找到一個熟識的媒婆，統(tǒng)通交代了他，販了出去，大大的賣了一筆錢。后來這些女孩子也曉得被媒婆子一齊賣到一個何等所在。做書的人既非目睹，說說亦是罪過，也就付諸不論不議之列了。
且說何師爺回到上海，便自己另外賃了一座公館，掛起“奉旨設(shè)立報效山西賑捐總局”的牌子。未到上海的前頭，已吩咐手下人等不準(zhǔn)再稱何師爺，須改口稱老爺。靠著山西巡撫的虛火，天天拜客，竭力同人家拉攏。有人請酒，一概親到。如此者應(yīng)酬了一個月下來，居然有些人上他的吊，報效一萬銀子的有三個，八千銀子的有四個，六千銀子的有十來個。一面上兌，一面就打電報給山西撫臺，替人家專折奏請獎勵。真正是信實(shí)通商，財源茂盛。等到三個月下來，居然捐到三十多萬銀子，他一齊作為六七千報銷上去；下余的都是他自己所賺。山西撫臺得了他這筆銀子，究竟拿去做了什么用度？
曾否有一文好處到百姓沒有？無人查考，不得而知。
單說何孝先自辦此事以來，居然別開生路，與申大善士一幫旗鼓相當(dāng)，彼此各不相下。
畢竟他是山西撫臺奏派的，卻也拿他無可如何。又過些時，何孝先私自打電報托山西撫臺于賑捐案內(nèi)兩個保舉，從同知上一直保到道臺，又加了二品頂戴。從此搖搖擺擺，每逢官場有事，他竟充作大人大物了。偶然人家請他吃飯，帖子寫錯，或稱他為“何老爺”、“何大老爺”，他一定不到。只要稱他“大人”，那是頂高興沒有。從此以后，羨慕他的人更多，不是親也是親，不是友也是友，都愿意同他往來。就有他一個表弟，是從前瞧不起他的，如今見他已做了道臺，居然他表弟到上海也就來拜他了。
他表弟姓唐，行二，湖州人，是他姑夫的兒子。他姑夫做過兩任鎮(zhèn)臺，一任提臺，手中廣有錢財。他表弟當(dāng)少爺出身，十八歲上由蔭生①連捐帶保，雖然有個知府前程，一直卻跟在老子任所，并沒有出去做官。因他自小有個脾氣，最歡喜吃鴉片煙，十二歲就上了癮，一天要吃八九錢。人家都說吃煙的人心是靜的，誰知他竟其大廖不然：往往問人家一句話，人家才回答得一半，他已經(jīng)說到別處去了。他有年夏天穿了衣帽出門拜客，竟其忘記穿襯衫，同主人說說話，不知不覺會把茶碗打翻。諸如此類，不一而足。一天到晚，少說總得鬧上兩個亂子，因此大眾送他一個美號，叫他做“唐二亂子”。
?、偈a生：憑借上代余蔭取得監(jiān)生的資格。名義上是入監(jiān)讀書，事實(shí)上只須通過一次考試便可授予一定官職。
且說這唐二亂子二十一歲上丁父憂，三年服滿，又在家里享了年福。
這年二十四，忽然想到上海去逛逛，預(yù)備化上一二萬玩一下子，還想順便在堂子里討兩個姨太太。到了上海，雖然同鄉(xiāng)甚多，但因他一直是在外頭隨任，平時同這般同鄉(xiāng)并沒有甚么來往，所以彼此不大接洽。恰巧他列兄何孝先新過道班，總辦山西捐輸，場面很大，唐二亂子于是找到了他。當(dāng)天何孝先就請他吃大菜，替他接風(fēng)，跟手下來，又請他吃花酒，薦相好給他。唐二亂子畢竟無所不亂，席上朋友叫的局，他見一個愛一個，沒有一個不轉(zhuǎn)局。后來又把老表兄何孝先素來有交情的一個大先生，名字叫甄寶玉的，轉(zhuǎn)了過去。
何孝先心上雖不愿意，但念他同亂人一般，無理可講，只好隨他。好在他煙癮過深，也不能再作別事，樂得聽其所為，彼此不露痕跡。
唐二亂子又好買東西：不要說別的，但是香水，一買就是一百瓶；雪匣煙，一買就是二百匣。別的東西，以此類推，也可想而知了。一連亂了十幾日。何孝先見他用的銀子像水淌一般，趁空便兜攬他報效之事。他問報效是何規(guī)矩，何孝先一一告訴了他。因?yàn)樗怯绣X的人，冤桶是做慣的，樂得用他兩個，于是把打折扣上兌的話藏起不說，反說：“正項(xiàng)是一萬，正項(xiàng)之外，再送三千給撫臺，包你一個‘特旨道’一定到手。你是大員之后，將來上見的時候，只得山西撫臺折子上多加上兩句，還怕沒有另外恩典給你。有此一條路，就是要放缺也很容易的。”一席話說得唐二亂子心癢難抓，躍躍欲試。但是帶來的銀子，看看所剩無幾，辦不了這樁正經(jīng)，忙同何孝先商量，要派人回家去匯銀子。何孝先是曉得他底細(xì)的，便說：“一萬幾千銀子，有你老表弟聲光，那里借不出，何必一定要家里匯了來？”唐二亂子道：“本來我亦等用錢，索性派人回去多弄幾文出來?！焙涡⑾壬逻^了幾天有人打岔，事情不成功，況且上海辦捐的人，鉛頭覓縫，無孔而入，設(shè)或耽擱下來，被人家弄了去，豈不是悔之不及。盤算了一會，道：“老表，你如果要辦這件事，是耽誤不得的。我昨天還接到山西撫臺衙門里的信，恐怕這個局子早晚要撤，這種機(jī)會求亦求不到，失掉可惜！依我的意思：這萬多銀子，我來替你擔(dān)，你不過出兩個利錢，一個月、兩個月還我不妨。你如果如此辦，馬上我就回局子，一面填給你收條，一面打電報知會山西。這事情辦的很快，不到一個月就好奉旨的。一奉旨你就是‘特旨道’。趕著下個月進(jìn)京，萬壽慶典還趕得上。趁這擋口，我替你山西弄個差使。這里頭事在人為，兩三個月，只怕已經(jīng)放了實(shí)缺也論不定?！币幌捳f得唐二亂子高興非常，連說：“準(zhǔn)其托老表兄代借銀子。……利錢照算，票子我寫?！焙涡⑾纫娰u買做成，樂得拿他拍馬屁，今天看戲，明天吃酒。每到一處，先替他向人報名，說這位就是唐觀察，有些扯順風(fēng)旗的，亦就一口一聲的觀察。唐二亂子更覺樂不可支。何孝先便勸他道：“老弟，你即日就要出去做官了，像你天天吃煙，總得睡到天黑才起來。倘若放實(shí)缺到外邊呢，自由自便，倒也無甚要緊，但是初到省總得趕早上幾天衙門。而且你要預(yù)先進(jìn)京謀干謀干，京里那些大老，那一個不是三更多天就起來上朝的。老弟，別的事，我不勸你，這個起早，我總得勸你歷練歷練才好。”唐二亂子道：“要說起早，我不能；要說磨晚，等到太陽出了再睡，我卻辦得到。我倘若到京城，拚著夜夜不睡，趕大早見他們就是了。”何孝先道：“他們朝上下來還要上衙門辦公事，等到回私宅見客總要頂?shù)匠赃^中飯。你早去了，他們也不得見的。就是你到省之后，總算夜夜不睡，頂?shù)教炝辽显?；難道見過撫臺，別的客就一個不拜？人家來拜你，亦難道一概擋駕？倘若上頭委件事情叫你立刻去辦，你難道亦要等到回來睡醒了再去辦？只怕有點(diǎn)不能罷?！碧贫y子想了一想道：“老表兄，你說的話不錯。我就明天起，遵你教，學(xué)著起早何如？”當(dāng)時無話。
是夜唐二亂子果然早睡。臨睡的時候又吩咐管家：“明天起早喊我。”管家答應(yīng)著。無奈他睡慣晚的人，早睡了睡不著，在床上翻來復(fù)去，雞叫了好幾遍，兩只眼一直睜到天亮。
看看窗戶角上有點(diǎn)太陽光射了下來，恰恰才有點(diǎn)朦朧，不提防管家來喊他了，一連叫了三聲，把他喚醒。心上老大不自在，想要罵人，忽然想起“今天原是我要起早，叫他們喊我的”，于是隱忍不言，揉揉眼睛爬了起來。
當(dāng)下管家忙著打洗臉?biāo)?，買早點(diǎn)心。眾管家曉得少爺今天是起早，恐怕熬不住，只好拿鴉片來提精神，于是兩個管家，一個遞一個裝煙，足足吃了三十六口。剛坐起來，卻又打了兩個呵欠。正想再橫下去睡睡，卻好何孝先來了。
一見他起早，不禁手舞足蹈，連連夸獎他有志氣：“能夠如此奮發(fā)有為，將來甚么事不好做呢！”唐二亂子一笑不答。何孝先便說：“你不是要買翡翠翎管嗎？我替你找了好兩天，如今好容易才找到一個，真正是滿綠。你不相信，拿一大碗水來，把翎管放在里頭，連一大碗水都是碧綠的。”唐二亂子道：“要多少價錢？”何孝先曉得他大老官脾氣，早同那賣翎管的掮客串通好的，叫他把價錢多報些。當(dāng)時聽見唐二亂子問價，便回稱“三千塊”。誰知唐二亂子聽了，鼻子里嗤的一笑，道：“三千塊買得出甚么好東西！快快拿回去！