卻說正任蘄州吏目隨鳳占被代理的找著扭罵了一頓，隨鳳占不服，就同他沖突起來。代理的要拉了他去見堂翁，說他擅離差次，私自回任，問他當(dāng)個(gè)什么處分。隨鳳占說：“我來了，又沒有要你交印，怎么好說我私自回任？”代理的說：“你沒接印，怎么私底下好受人家的節(jié)禮？”隨鳳占說：“我是正任，自然這個(gè)應(yīng)歸我收。”代理的不服，一定要上稟帖告他。畢竟是隨鳳占理短，敵不過人家，只得連夜到州里叩見堂翁，托堂翁代為斡旋。
這日州官區(qū)奉仁正辦了兩席酒，請(qǐng)一班幕友、官親，慶賞端陽。正待入座，人報(bào)：“前任捕廳隨太爺坐在帳房里，請(qǐng)帳房師爺說話?！睅し繋煚敳患叭胂?，趕過來同他相見，只見他穿著行裝，一見面先磕頭拜節(jié)。帳房師爺還禮不迭?？念^起來，分賓歸坐。帳房師爺未及開談，隨鳳占先說道：“兄弟有件事，總得老夫子幫忙?！睅し繋煚?shù)酱朔絾査钍故菐讜r(shí)交卸的，幾時(shí)回來的。隨鳳占見問，只得把生怕節(jié)禮被人受去，私自趕回來的苦衷，細(xì)說了一遍；又說：“代理的為了此事要稟揭兄弟，所以兄弟特地先來求求老夫子，堂翁跟前務(wù)求好言一聲，感激不盡！”說完，又一連請(qǐng)了兩個(gè)安。帳房師爺因?yàn)樗麜r(shí)常進(jìn)來拍馬屁，彼此極熟，不好意思駁他。讓他一人帳房里坐，自己到廳上，一五一十告訴了東家區(qū)奉仁。區(qū)奉仁亦念他素來格守下屬體制，聽了帳房的話，有心替他幫忙。便讓眾位吃完了酒，等到席散，也有十點(diǎn)多鐘了，然后再把隨鳳占傳上去。面子上說話，少不得派他幾句不是。
隨鳳占亦再三自己引錯(cuò)，只求堂翁栽培。區(qū)奉仁答應(yīng)他，等把代理的請(qǐng)了來，替他把話說開。
正待送客，齊巧代理的拿著手本也來了。區(qū)奉仁連忙讓隨鳳占仍到帳房里坐，然后把代理的請(qǐng)了進(jìn)來。代理的見了堂翁，跪在地下，不肯起來。
區(qū)奉仁道：“有話起來好說，為什么要這個(gè)樣子呢？”代理的道：“堂翁替卑職作主，卑職才起來。”區(qū)奉仁道：“到底什么事情呢？”代理的道：“卑職的飯，都被隨某人一個(gè)人吃完了。卑職這個(gè)缺，情愿不做了。”區(qū)奉仁道：“你起來，我們商量?！币幻嬲f，一面又拉了他一把。于是起立歸坐。區(qū)奉仁又問：“到底什么事情？”代理的道：“卑職分府當(dāng)差，整整二十七個(gè)年頭。前頭洪太尊、陸太尊，卑職統(tǒng)通伺候過。這是代理，大小也有五六次，也有一月的，也有半月的?！眳^(qū)奉仁道：“這些我都曉得，你不用說了。你但說現(xiàn)在隨某人同你怎樣?！贝淼牡溃骸胺指?dāng)差的人，不論差使、署缺，都是輪流得的。卑職好容易熬到代理這個(gè)缺，偏偏碰著隨某人一時(shí)不能回任，節(jié)下有些卑職應(yīng)得的規(guī)矩……”不想說到這里，區(qū)奉仁故意的把臉一板道：“什么規(guī)矩？怎么我不曉得？你倒說說看！”代理的一見堂翁頂起真來，不由得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，陪著笑臉，回道：“堂翁明鑒：就是外邊有些人家送的節(jié)禮。”區(qū)奉仁聽了，哼哼冷笑兩聲道：“汰！原來是節(jié)禮?。 庇终詤柹珕柕溃骸岸嗌倌?？”代理的道：“也有四塊的，也有兩塊的，頂多的不過六塊，一古腦兒也有三十多塊錢?！眳^(qū)奉仁道：“怎么樣呢？”代理的撇著哭聲回道：“都被隨某人收了去了，卑職一個(gè)沒有撈著！卑職這一趟代理，不是白白的代理，一點(diǎn)好處都沒有了么。所以卑職要求堂翁作主！”說罷，從袖筒管里抽出一個(gè)稟帖，雙手捧上，又請(qǐng)了一個(gè)安?？茨菢幼樱瑑蓚€(gè)眼泡里含著眼淚，恨不得馬上就哭出來了。
區(qū)奉仁接在手中，先看紅稟由頭，只見上面寫的是“代理蘄州吏目、試用從九品錢瓊光稟：為前任吏目偷離省城，私是回任，冒收節(jié)敬，懇恩作主由?！眳^(qū)奉仁一頭看，一頭說道：“他是正任，你是代理，只好稱他做正任。”又念到“私是回任”，想了一回，道：“汰！私自的自字寫錯(cuò)了。但是他沒有要你交卸，說不到回任兩個(gè)字”。又念過末了一句，說道：“亦沒有自稱節(jié)敬的道理。虧你做了二十七年官，還沒有曉的節(jié)敬是個(gè)私的！”順手又看白稟，只見“敬稟者”底下頭一句就是“竊卑職前任右堂隨某人”。區(qū)奉仁也不往下再看，就往桌子上一撩，說道：“這稟帖可是老哥的手筆？”錢瓊光答應(yīng)一聲“是”。又說：“卑職寫得不好?！眳^(qū)奉仁道：“高明之極！但是這件事兄弟也不好辦。隨某人呢，私自回來，原是不應(yīng)該的，但是你老哥告他冒收節(jié)敬，這節(jié)敬可是上得稟帖的？我倘若把你這稟帖通詳上去，隨某人固不必說，于你老哥恐怕亦不大便當(dāng)罷？”錢瓊光一聽堂翁如此一番教訓(xùn)，不禁恍然大悟，生怕堂翁作起真來，于自己前程有礙，立刻站了起來，意思想上前收回那個(gè)稟帖。區(qū)奉仁懂得他的來意，連忙拿手一撳，說道：“慢著！公事公辦。
既然動(dòng)了公事，那有收回之理？你老哥且請(qǐng)回去聽信，兄弟自有辦法?！闭f罷，端茶送客。錢瓊光只得出來。
這里區(qū)奉仁便把帳房請(qǐng)了來，叫他出去替他們二人調(diào)處此事。隨鳳占私離差次，本是就應(yīng)該的，現(xiàn)在罰他把已收到的節(jié)禮，退出一半，津帖后任。
隨鳳占聽了本不愿意，后見堂翁動(dòng)了氣，要上稟帖給本府，方才服了軟，拿出十六塊大洋交到帳房手里。稟辭過堂翁，仍自回省，等候秋審不題。
這里錢瓊光自從見了堂翁下來，一個(gè)錢沒有撈著，反留個(gè)把柄在堂翁手里，心上害怕，在門房里坐了半天，不得主意，只得回去。次日大早，仍舊渡了過來。門口的人一齊勸他上去見帳房師爺。他一想沒法，只得照辦。
其時(shí)隨鳳占吐出來的十六塊洋錢已到帳房手里。只因他的人緣不及隨鳳占來的圓通，及至見面之后，吱吱喳喳，又把臭唾沫吐了帳房師爺一臉，還沒有把話講明白。帳房師爺看他可憐，意思想把十六塊洋錢拿出來給他，回頭一想：“倘若就此付給他，他一定不承情的?！敝坏孟劝褨|家要通稟上頭的話，加上些枝葉，說給他聽。直把他嚇得跪在地下磕頭。然后帳房師爺又裝著出去見東家，替他求情。鬼鬼祟祟了半天，回來同他說，東家已答應(yīng)不提這事了。錢瓊光不勝感激。至此方慢慢的講到：“我兄弟念你老兄是個(gè)苦惱子，特地再三替你同隨某人商量，把節(jié)禮分給你一半，你倆也就不用再鬧了?！卞X瓊光見了起初的情形，但求堂翁不要拿他的稟帖通詳上去，已經(jīng)是非常之幸，斷想不到后來帳房師爺又拿出十六塊洋錢給他。把他感激的那副情形，真是畫也畫不出，立刻爬在地下，磕了八個(gè)頭?？钠饋砩僬f作了十來個(gè)揖，千“費(fèi)心”，萬“費(fèi)心”，說個(gè)不了。又托帳房師爺帶他到堂翁跟前叩謝憲恩。
帳房師爺說：“他現(xiàn)在有公事，我替你說到一樣的了。”于是錢瓊光又作了一個(gè)揖，然后拿了洋錢，告辭出去。
回到自己捕廳里，把十六塊洋錢拿出來，翻來復(fù)去的看了半天，又一塊一塊的在桌上釘了好幾回，一聽響聲不錯(cuò)，格外感激州里帳房照應(yīng)他，連一塊啞板的都沒有?？傁肴绾纬曛x酬謝他才好。一面想，一面取塊小毛巾，把洋錢包好，放在枕頭旁邊，跟手出去解手。解手回來，一個(gè)人低著頭走，忽然想到：“四月底城外河里新到了一只檔子班的船，一共有七八個(gè)江西女人，有兩個(gè)長(zhǎng)的很標(biāo)致。南街上氈帽鋪里掌柜王二瞎子請(qǐng)過我一趟，臨行的時(shí)候，還再三的托我照應(yīng)他們。我不如明天到那里，叫他們替我弄幾樣菜，化上一兩塊錢請(qǐng)這位老夫子，補(bǔ)補(bǔ)他的情才好?！敝饕獯蚨?，回到屋里，不知不覺，把剛才十六塊洋錢陡然忘記放在那里去了。桌子抽屜，書箱里面，統(tǒng)通找到，無奈只是無影無蹤。直把他急的出了一身大汗，找了半天，仍舊找不著，恍恍惚惚，自己也不辨是真是夢(mèng)。于是和衣往床上躺下，慢慢的想：
“到底我剛才放在那里的？”一會(huì)又怪自己記性不好，恨的像什么似的！不料偶一轉(zhuǎn)側(cè)，忽聽得當(dāng)?shù)囊宦暎瓉硪话箦X，小手巾未曾包好，被個(gè)小枕頭碰了一個(gè)，所以響的。
錢瓊光翻過身來一看，洋錢有了，立刻打開來數(shù)了數(shù)，不錯(cuò)，還是十六塊。這一喜更非同小可！仍舊拿手巾包好，塞在身上袋里，便起身叫管家到南街上招呼王二瞎子，托他去到檔子班船上，叫他們明天晚上到館子里叫幾樣菜，說是要請(qǐng)州里帳房師老爺吃飯，交代館子里，菜要弄好些，再叫船上收拾收拾干凈。底下人奉命去后，他自己又盤算道：“明天請(qǐng)的客自然是帳房老夫子首座。”忽又想起：“我今兒在帳房里，看見本官的二老爺，見了我，還問我這趟代理弄得好有幾個(gè)錢，看來著實(shí)關(guān)切，也不好不請(qǐng)請(qǐng)他。我們?cè)谕忸^，那里不拉個(gè)朋友呢?！鼻敢凰悖骸皫し坷戏蜃右晃唬竟俣蠣攦晌?，王二瞎子三位，連自己一共才有四個(gè)人。人頭太少，索性多請(qǐng)兩位，把南關(guān)里咸肉鋪老板孫老葷，東門外豐大藥材行跑街周小驢子，一齊請(qǐng)了來，大家熱鬧。料想他們聽見我請(qǐng)的是州里二老爺、帳房師爺，他們一齊都要趕得來的。況且如此一請(qǐng)，人家曉得我同州里要好，目下于我的事情也不為無益?！敝饕獯蚨?，正在洋洋自得，那差出去的管家也回來了，回稱：“王二爺聽說老爺請(qǐng)州里師爺吃飯，忙的他立刻自己出城到船上去交代，連館子里也是自己去的?！卞X瓊光點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“我請(qǐng)的不但帳房師爺，還有區(qū)大老爺?shù)亩蠣斄ā！惫芗页鋈ィX瓊光也就安寢。畢竟有事在心，睡不大著。次日一早起身，洗臉之后，就趕過來自己請(qǐng)客。先落門房，取出一張官街名片，先上去稟見二老爺。執(zhí)帖門上進(jìn)去了一回，回來說道：“二老爺昨兒在房里叉了半夜麻雀，到了后半夜忽然發(fā)起痧來，鬧到天亮才好的，如今睡著了，只好擋你老的駕罷?！卞X瓊光一聽這話，不覺心中一個(gè)失望，嘴里還說：“我今天備了酒席，專誠(chéng)要請(qǐng)他老人家賞光的，怎么病起來了？真真不湊巧了！”于是又親身到帳房里，想當(dāng)面去約帳房師爺。
不料走到帳房里，只見里間外間桌子上面以及床上，堆著無數(shù)若干的簿子，帳房師爺手里捻著一管筆，一頭查，一頭念，旁邊兩個(gè)書辦在那里幫著寫。帳房一見他來，也不及招呼，只說得一句“請(qǐng)坐！兄弟忙著哩?！卞X瓊光見插不下嘴，一人悶坐了半天。值帳房的送上水煙袋，一吃吃了五根火煤子。無奈帳房還沒有忙完，只得站起身來告辭，意思想帳房出來送客的時(shí)候，可以把請(qǐng)他吃飯的話通知于他。誰知錢瓊光這里說“失陪”，帳房把身子欠了一欠，說了聲“對(duì)不住，我這里忙著，不能送了，過天再會(huì)罷?！闭f完，仍舊查他的簿子。
錢瓊光無法，只得出來，心想：“今天特為請(qǐng)他們吃飯，一個(gè)也不來。
化了冤錢事小，被王二瞎子一班人瞧著，我這個(gè)臉擺在那里去呢！”一回又怪帳房師爺?shù)溃骸拔覍Ｕ\(chéng)來請(qǐng)你吃飯，你不該只顧做你的事情，拿我擱在旁邊，一理不理。諒你不過靠著東家騙碗飯吃，也不是什么大好老，就這樣的大模大樣，瞧人不起！至于那位二老爺，昨天不病，明天不病，偏偏今兒我定了茶，他今兒病了，得知是真是假。他們既然不來，我也不稀罕他們來！”一面想，一面又走到門房里。執(zhí)帖門上見他沒精打彩的，便問：“錢太爺，心上轉(zhuǎn)什么念頭？很像滿肚皮心事似的?！闭l知一句話倒把錢瓊光提醒，一想：“二老爺、帳房既然不來，我不如拿這桌菜請(qǐng)請(qǐng)底下的朋友，人家看起來，一樣是州里的人。只怕這幾位拿權(quán)的大爺，到堂翁跟前說起話來，還比什么帳房、二老爺格外香些。況且我自從到任至今，也沒有請(qǐng)過他們，今兒這局，豈不一當(dāng)兩便。”于是就把這話告訴了執(zhí)帖門上，托他把錢漕、稿案、雜務(wù)、簽押、書稟、用印，幾位有名目的大爺統(tǒng)通請(qǐng)到。跟班人多，不能遍約，只約得跟班頭一位。說明今天是夜局。執(zhí)帖門上明曉得他是請(qǐng)上頭請(qǐng)不到，所以改請(qǐng)他們的，便推頭“沒有空，謝謝罷”。錢瓊光也沒聽見，忙著又托這屋里的三小子替他去請(qǐng)客。一霎時(shí)三小子回來說：“稿案毛大爺、簽押盧大爺恐怕晚上有堂事，不敢走開；雜務(wù)上朱大爺，用印的馬大爺，為了這兩天上頭常常有呼喚，亦抽不得身；錢漕上陸大爺，為他二奶奶養(yǎng)孩子，請(qǐng)了假，已經(jīng)兩天不來了；只有跟班上蕭二爺說是等到老爺睡了覺，一定過來奉擾的?！比∽游凑f完，執(zhí)帖門上又道：“他們統(tǒng)通不來，你為我一個(gè)人，何必要費(fèi)事呢？”錢瓊光道：“還有蕭二爺同你倆呢。他們掃我的面子，難道咱們老兄弟，你還好說不來嗎?！庇谑怯智ФＨf囑，直到執(zhí)帖門上點(diǎn)頭應(yīng)允，方才告別?；氐阶约貉脙?nèi)，心想：“他們竟如此瞧我不起，竟其一個(gè)不來；肯來的又是拿不到權(quán)的人。真正越想越氣！”好容易熬到下午，王二瞎子親自跑來，說：“一切都預(yù)備好了。館子里聽說請(qǐng)的是州里師老爺，貼本都情愿。但不知這位師爺甚么時(shí)候才過來？”只見錢瓊光臉上紅了一陣，說道：“他們一齊體諒我，不肯叫我化錢，一定還要拉我在衙門里吃飯，說著就吩咐大廚房里添菜。我想我今天的菜已經(jīng)托了你了，他們既然不來，我不好叫你為難，只得又請(qǐng)了兩位別的客。”王二瞎子道：“你早告訴了我，這菜可以退得掉的。但不知請(qǐng)的又是那兩位？”錢瓊光不好說請(qǐng)的是跟班上的，只含糊說了聲“還是衙門里的”。王二瞎子一聽仍是衙門里的人，就是聲光比帳房差些，尚屬慰情聊勝于無。
依王二瞎子意思，還想等著衙門里的人到齊，一塊陪出城，似乎面上有光彩些。錢瓊光是曉得的，跟班上蕭二爺，非得老爺睡了覺是不得出來的，便說：“不必罷，我們先出去吃著煙等他們罷。”于是兩人步行出城。到了船上，一班女戲子迎了出來，一個(gè)個(gè)擦著粉，戴著花，妖妖嬈嬈的，“錢太爺”、“王二爺”，叫的應(yīng)天響。錢太爺走進(jìn)艙里，只見居中擺了一張煙鋪。王二瞎子是大癮，見了煙鋪就躺下了。船上女老班也進(jìn)艙招呼，問衙門里的老爺幾時(shí)好來。王二瞎子不等印太爺開口，拿指頭算著時(shí)候，說道：“現(xiàn)在是五點(diǎn)鐘，州里大老爺吃點(diǎn)心，六點(diǎn)鐘看公事，七點(diǎn)鐘坐堂。大約這幾位老爺八點(diǎn)鐘可以出城。”錢瓊光道：“那可來不及。我們這位堂翁也是個(gè)大癮頭，每日吃三頓煙，一頓總得吃上一個(gè)時(shí)辰。這個(gè)時(shí)辰單是抽煙，專門替他裝煙的，一共有五六個(gè)，還來不及。此刻五點(diǎn)鐘，不過才升帳先過癮。到六點(diǎn)鐘吃點(diǎn)心，七點(diǎn)鐘看公事；八點(diǎn)鐘吃中飯，九點(diǎn)鐘坐堂；碰著堂事少，十點(diǎn)鐘也可以完了，回到上房吃晚飯過癮。十二點(diǎn)半鐘，再到簽押房看公事。打過兩點(diǎn)，再到上房抽煙，這頓煙一直要抽到大天亮。不過以后有上房里的人伺候，跟班上的爺們都可以沒事了?！蓖醵棺拥溃骸八线@們大的癮，設(shè)若有起事來，怎么樣呢？”錢瓊光道：“有起事來，或是進(jìn)省上衙門，總是來吞生煙?！闭f著，孫老葷先來了，曉得要陪州里的老夫子吃飯，特地?fù)Q了一簇新衣服。
王二瞎子道：“老葷，今兒錢太爺是請(qǐng)你來做陪客的，不是請(qǐng)你來招女婿的，為什么穿的衣服同新女婿一樣呢？”孫老葷道：“難得錢老父臺(tái)賞飯吃，請(qǐng)的又是州里的老夫子，自然應(yīng)該穿件新衣服，恭敬些。”三個(gè)人閑談了好一回，船上又搬出些點(diǎn)心來吃過。王二瞎子掏出表來一看，九點(diǎn)鐘只差得五分了，不但州里的客沒來，連著周小驢子也沒音信，大家甚是奇怪。又等了半個(gè)鐘頭，忽聽見船頭上有人叫喚，大家總以為是請(qǐng)的特客來了，一齊起身相迎。及至進(jìn)艙一看，原來就是周小驢子，跑的滿身是汗，一件官紗大衫已濕透了立場(chǎng)截了，一只手只拿扇子扇個(gè)不了。王二瞎子勸他脫去長(zhǎng)衫，又叫船上打盆水給他洗臉。錢瓊光便問他：“為何來得如此之晚？”周小驢子道：“不要說起，今兒替一個(gè)朋友忙了一天?！卞X瓊光問：“是什么事情？”周小驢子道：“也是治弟的一個(gè)鄉(xiāng)親，他有個(gè)姑表妹妹，從前他姑媽在世的時(shí)候有過話，允許把這個(gè)女兒給我們這個(gè)鄉(xiāng)親做媳婦的。后來姑媽死了，姑夫變了卦，嫌這內(nèi)侄不學(xué)好，把女兒又許給別人了?！卞X瓊光道：“當(dāng)初媒人是誰？”周小驢子道：“有了媒人倒好了，為的是至親，姑媽親口許的，用不著媒人?！卞X瓊光道：“婚書總有？”周小驢子道：“這個(gè)不曉得有沒有。治弟為了這件事，今天替他們跑了一天，無奈說不合攏，看來恐怕要成訟的了?！卞X瓊光道：“一無媒證，二無婚書，這官司是走到天邊亦打不贏的?！敝苄◇H子道：
“現(xiàn)在我們這鄉(xiāng)親情愿……”說到這里又不說了。王二瞎子會(huì)意，拿嘴朝著錢瓊光一努，對(duì)周小驢子道：“擺著我們錢老父臺(tái)在這里你不托。該應(yīng)怎么辦法，大家商量好了。只要替你鄉(xiāng)親爭(zhēng)口氣；再不然，錢老父臺(tái)同州里上頭下頭都說得來，還怕有辦不到的事嗎?！币痪湓捥嵝蚜酥苄◇H子，忙說道：“他姑夫那邊只要出張票，不怕他不遵?！卞X瓊光道：“單是出張票容易。兄弟自從到任之后，承諸位鄉(xiāng)親照顧，一共出過十多張票。不瞞諸位說，這票都是諸位照顧兄弟的。這件事兄弟衙門里很可辦得，用不著驚動(dòng)州里的?！敝苄◇H子道：“你老父臺(tái)肯辦這件事，那還有什么說的，包管一張票出去，不怕他姑夫不把女兒送過來。捕衙的規(guī)矩治弟是懂得的。如今我們這鄉(xiāng)親，他是有錢的主兒，我一定叫他多出幾文。俗語說得好，叫做‘爭(zhēng)氣不爭(zhēng)財(cái)’。只要這件扳過來，不但治弟面子上有光彩，將業(yè)敝鄉(xiāng)親還要送老父臺(tái)的萬民傘咧?！卞X瓊光道：“全仗費(fèi)心！你老哥今兒回去，叫他明天一早就把呈子送過來。兄弟這邊簽稿并行，當(dāng)天就出票的?！睅讉€(gè)人又閑談了一回。王二瞎子躺在煙鋪上，一連打了幾個(gè)呵欠，都說：“天不早了，怎么請(qǐng)的客還不來？