卻說刁邁彭自蒙欽差童子良賞識(shí)，本省巡撫蔣中丞亦因他種種出力，心上十二分的感激。后來欽差那邊拿他保了個(gè)送部引見；撫臺(tái)這邊明保，亦有好幾個(gè)折子。刁邁彭就趁勢(shì)請(qǐng)咨進(jìn)京引見。到京之后，又走了門路，引見下來，接著召見了一次，竟其奉旨以道員發(fā)往安徽補(bǔ)用。平空里得了一個(gè)“特旨道”，聲光更與前不同了?；厥≈?，不特通省印委人員仰承鼻息，就是撫臺(tái)，因?yàn)閺那皻v次承過他的情，不免諸事都請(qǐng)教他，有時(shí)還讓他三分。因此安徽省里官場(chǎng)上竟替他起了一個(gè)綽號(hào)，叫他做“二撫臺(tái)”。這二撫臺(tái)屢次署藩臺(tái)，署臬臺(tái)，署關(guān)道，署巡道，每遇缺出總有他一分，都是蔣撫臺(tái)照應(yīng)他的。后來又署了蕪湖關(guān)道。
到任未久，忽然當(dāng)?shù)赜袀€(gè)外路紳衿，姓張，名守財(cái)，從前帶過兵，打過“捻匪”，事平之后，帶過十幾年?duì)I頭，又做過一任實(shí)缺提督。自從打“捻匪”擄來的錢財(cái)以及做統(tǒng)領(lǐng)克扣的軍餉，少說手里有三百多萬家私。這人到了七十歲上，因?yàn)槭掷镥X也有了，官也到了極品了，看看世界上以后的官一天難做一天，如果還是戀棧，保不定那時(shí)出個(gè)亂子，皇上叫你去帶兵，或是打土匪，或是打洋人，打贏了還好，打輸了，豈非前功盡棄，自尋苦惱。齊巧這年新?lián)Q的總督同他不對(duì)，很想抓他個(gè)岔子，出他的手。虧得他見貌辨色，立刻告病還鄉(xiāng)，樂得帶了妻兒老小，回家享福，以保他的富貴。他原籍雖然不是蕪湖，只因從前帶營(yíng)頭，曾經(jīng)在蕪湖住過幾年，同地方上熟了，就在本地買了些地基，起了一所房子。后來在任上，手里的錢多了，又派了回來，添買了一百幾十畝地，翻造了一所大住宅，宅子旁邊又起了一座大花園。
這張守財(cái)生平只有一樣不足，是年紀(jì)活到七十歲，膝下還是空無所有。
前前后后，連買帶騙，他的姨太太，少說也有四五十個(gè)。到了后來，也有半路上逃走的，也有過了兩年不歡喜，送給朋友，賞給差官的，等到告病交卸的那年，連正太太、姨太太一共還有十九位。正太太是續(xù)娶的，其年不過四十來歲，聽說也是一位實(shí)缺總兵的女兒。張守財(cái)一向是在女人面上逞英豪慣了的，誰知娶了這位太太來，年紀(jì)比他差著三十歲，然而見了面，竟其伏帖帖不敢違拗半分。那十八位姨太太都還是太太未進(jìn)門之前討的，自從太太進(jìn)門，卻沒有添得一位。
在任上的時(shí)候，一來太太來的日子還淺，不便放出什么手段，二則衙門里耳目眾多，不至于鬧什么笑話，所以彼時(shí)太太還不見得怎樣，不過禁止張守財(cái)不再添小老婆而已。等到交卸之后，回到蕪湖，他蓋造的那所大房子本是預(yù)先畫了圖樣，照著圖樣蓋的：上房一并排是個(gè)九間，原說明是太太住的上房。后頭緊靠著上房，四四方方，起了一座樓；樓上下的房間都是井字式，樓上是九間，樓下是九間；四面都有窗戶，只有當(dāng)中一間是一天到夜都要點(diǎn)火的。九間屋，每間都有兩三個(gè)門，可以走得通的。恰恰樓上下一十八個(gè)房間，住了一十八位姨太太。正太太住了前面上房，怕這些姨太太不妥當(dāng)，凡是這樓的四面，或是天井里，或是夾道里，有門可以通到外頭的，一齊叫木匠釘煞，或是叫泥水匠砌煞。倘若要出來，只準(zhǔn)走一個(gè)總門。這個(gè)總門通著太太后房，要走太太的后房里出來，一定還要在太太的木床旁邊繞過。不但十八位姨太太出來一齊飛不掉太太的房間，就是伺候這十八位姨太太的人，無論老媽子、丫頭，沖壺開水，點(diǎn)個(gè)火，也要入太太后房，在床邊經(jīng)過。
鎮(zhèn)日價(jià)人來人去，太太并不嫌煩，而且以為：“必須如此，方好免得老爺瞞了我同這班人有甚么鬼鬼祟祟的事，或是私下拿銀子去給他們。只要有我這個(gè)總關(guān)口，不怕他插翅飛去?！卑聪侣?。
且說張守財(cái)告病回來，他是做過大員的人，地方官自然要拿他抬高了身分看待。縣里官小說不著，本道刁邁彭乃是官場(chǎng)中著名的老猾，碰見這種主兒，而且又是該錢的，豈有不同他拉攏的道理。起先不過請(qǐng)吃飯，請(qǐng)吃酒，到得后來，照例拜了把子。張守財(cái)年尊居長(zhǎng)，是老把哥；刁邁彭年輕，是老把弟。拜過把子不算，彼此兩家的內(nèi)眷又互相往來。刁邁彭又特特為為穿了公服到張守財(cái)家里拜過老把嫂；等到張守財(cái)?shù)降姥瞄T里來的時(shí)候，又叫自己的妻子也出來拜見了大伯子。從此兩家往來甚是熱鬧。刁邁彭雖然屢次署缺，心還不足，又托人到京里買通了門路，拿他實(shí)授蕪湖關(guān)道。這走門路的銀子，十成之中，聽說竟有九成是老把兄張守財(cái)拿出來的。
張守財(cái)一介武夫，本元雖足，到底年輕的時(shí)候，打過仗，受過傷，到了中年，斫喪①過度，如今已是暮年了，還是整天的守著一群小老婆廝混，無論你如何好的身體，亦總有撐不住的一日。平時(shí)常常有點(diǎn)頭暈眼花，刁邁彭得了信，一定親自坐了轎子來看他，上房之內(nèi)，直出直進(jìn)，竟亦無須回避的。到底張守財(cái)是上了年紀(jì)的人，經(jīng)不起常常有病，病了幾天，竟其躺在床上，不能起來了。不但精神模糊，言語蹇澀，而且骨瘦如柴，遍體火燒，到得后來，竟其痰涌上來，喘聲如鋸。這幾個(gè)月里，只要稍微有點(diǎn)名氣的醫(yī)生，統(tǒng)通諸到，一個(gè)方子，總得三四個(gè)先生商量好了，方才煎服。一帖藥至少六七十塊洋錢起碼。若是便宜了，太太一定要鬧著說：“便宜無好貨，這藥是吃了不中用的?！闭l知越吃越壞，仍舊毫無功效。
①斫喪：指耗其精神于酒色。
后來又由刁邁彭薦了一個(gè)醫(yī)生，說是他們的同鄉(xiāng)，現(xiàn)在在上海行道，很有本事。張?zhí)玫竭@個(gè)風(fēng)聲，立刻就請(qǐng)刁邁彭寫了信，打發(fā)兩個(gè)差官去請(qǐng)，要多少銀子，就給他多少銀子。好在上海有來往的莊家，可以就近劃取的。等到到了上海，差官打到了醫(yī)生的下處，一看場(chǎng)面，好不威武，一樣帖著公館條子，但是上門看病的人，卻是一個(gè)不見，差官只得把信投進(jìn)。那醫(yī)生見是蕪湖關(guān)道所薦，一定要包他三百銀子一天，盤川在外，醫(yī)好了再議。
另外還要“安家費(fèi)”二千兩。差官樣樣都遵命，只是安家費(fèi)不肯出，說：“我們大人自從有了病，請(qǐng)的大夫少說也有八九十位了，無論什么大價(jià)錢都肯出，從來沒有聽見還要什么安家費(fèi)的。先生如果缺錢使用，不妨在‘包銀’里頭支五天使用，三五一十五，也有一千五百銀子。”那醫(yī)生見差官不允，立刻拿架子，說：“不去了。”又說：“我又不是唱戲的戲子，不應(yīng)該說‘包銀’。
同來請(qǐng)的是兩個(gè)差官，一個(gè)不認(rèn)安家費(fèi)，以致先生不肯去；那一個(gè)急了，便做好做歹，磕頭賠禮，仍舊統(tǒng)通答應(yīng)了他，方才上輪船。在輪船上包的是大餐間，一切供應(yīng)，不必細(xì)述。
誰知等到先生來到蕪湖，張守財(cái)?shù)牟∫呀?jīng)九分九了。當(dāng)時(shí)急急忙忙，張?zhí)薏坏民R上就請(qǐng)這位名醫(yī)進(jìn)去替老爺看脈，把藥灌下，就可以起死回生。齊巧這位先生偏偏要擺架子，一定不肯馬上就看，說是輪船上吹了風(fēng)，又是一夜沒有好生睡覺，總得等他養(yǎng)養(yǎng)神，歇息一夜，到第二天再看。無論如何求他，總是不肯。甚至于張?zhí)鰜砉蚯笏?，他只是?zhí)定不答應(yīng)。他說：“我們做名醫(yī)的不是可以粗心浮氣的。等到將息過一兩天，斂氣凝神，然后可以診脈。如此，開出方子來才能有用?！贝蠹乙娝f得有理，也只得依他。這醫(yī)生是早晨到的，當(dāng)天不看脈，到得晚上，張守財(cái)?shù)牟≡桨l(fā)不成樣子了，看看只有出的氣，沒有進(jìn)來的氣。
這兩天刁邁彭是一天兩三趟的來看病，偏偏這天有公事，等到上火才來。會(huì)見了上海請(qǐng)來的先生，問看過沒有。差官便把醫(yī)生的話回了。刁邁彭道：“人是眼看著就沒有用了，怎么等到明天！還不早些請(qǐng)他進(jìn)去看看，用兩味藥，把病人扳了過來。你們不會(huì)說話，等我去同他商量?！碑?dāng)下幸虧刁邁彭好言奉勸，才把先生勸得勉強(qiáng)答應(yīng)了。于是由刁大人陪著，前面十幾個(gè)差官打了十幾個(gè)燈籠，把這位先生請(qǐng)到上房里來。此時(shí)張?zhí)娏讼壬男纳腺惾缋蠣數(shù)木让莵砹恕M上房里，洋燈、保險(xiǎn)燈、洋蠟燭、機(jī)器燈、點(diǎn)的爍亮。先生走到床前，只見病人困在床上，喉嚨里只有痰出進(jìn)抽的聲響。
那先生進(jìn)去之后，坐在床前一張杌子上，閉著眼，歪著頭，三個(gè)指頭把了半天脈；一只把完，再把一只，足足把了一個(gè)鐘頭。把完之后，張?zhí)奔眴柕溃骸跋壬覀冘婇T的病，看是怎樣？”先生聽了，并不答腔，便約刁大人同到外面去開方子。張?zhí)皆僖獑?，先生已?jīng)走出門外。大家齊說：“這先生是有脾氣的，有些話是不能同他多講的?！碑?dāng)由刁大人讓了出來。
先生一面吃水煙，一面想脈案方，說得一句“軍門這個(gè)病……”，下半截還沒有說出，里面已經(jīng)是號(hào)陶痛哭，一片舉哀的聲音，就有人趕出來報(bào)信，說是軍門歸天了。
刁邁彭聽了這話，一跳就起，也不及顧，先跑到里頭，幫著舉哀去了。
這里先生雙手捧著一支煙袋，楞在那里坐著發(fā)呆。正在出神的時(shí)候，不提防一個(gè)差官舉手一個(gè)巴掌，說：“你這個(gè)混帳王八蛋！不替我滾出去，還在這里等什么！說著，又是一腳。先生亦因坐著沒味，便說：“我的當(dāng)差的呢？我要到關(guān)道衙門去。”又道：“我是你們請(qǐng)來的，就是要我走，也得好好的打發(fā)我走，不應(yīng)該這個(gè)樣子待我。我倒要同刁大人把這個(gè)情理再細(xì)細(xì)的同他講講。”差官道：“你早晨來了，叫你看病，你不看，擺你娘的臭架子！
一直等到人不中用了，還是刁大人說著，你這才進(jìn)去看！我們軍門的病都是你這雜種耽誤壞的！不走，等做不成！”說著，舉起拳頭又要打過來，幸虧刁大人的管家勸住，才騰空放那先生走的。
閑話少敘。再說張?zhí)谏戏坷?，原指望?qǐng)了這個(gè)名醫(yī)來，一帖藥下去，好救回軍門的性命。誰知先生前腳出去，軍門跟后就斷氣，立刻手忙腳亂起來。一位太太同著十八位姨太太，一齊號(hào)陶痛哭，哭的震天價(jià)響。正哭著，人報(bào)：“刁大人進(jìn)來了?！睆?zhí)藭r(shí)已經(jīng)哭的死去活來。一眾老媽見是刁大人進(jìn)來，但把十幾位姨太太架弄到后房里去。刁大人靠著房門，望著死人亦干號(hào)了幾聲。于是張?zhí)种匦麓罂蓿幻婵拗?，一面下跪給刁大人磕頭，說：“我們軍門伸腳去了，家下沒有作主的人，以后各事都要仰仗了！”刁邁彭急忙回說：“這都是兄弟身上應(yīng)該辦的事，還要大嫂囑咐嗎。”說罷，又哭。
張守財(cái)既死之后，一切成殮成服，都不必說，橫豎有錢，馬上就可以辦得的。但是一件：他老人家做了這們大的一個(gè)官，又掙下了這們一分大家私，沒有兒子，叫誰承受？他本來出身微賤，平時(shí)于這些近支遠(yuǎn)親，自己都弄不清楚。娶的這位續(xù)弦太太，又是個(gè)武官女兒，平時(shí)把攬家私以及駕馭這些姨太太，壓制手段是有的，至于如何懂得大道理，也未見得，所以于過繼兒子一事，竟不提起。至于那些姨太太，平日受他的壓制，服他的規(guī)矩，都是因?yàn)檐婇T在世，如今軍門死了，大家都是寡婦家，曉得太太也沒有仗腰的人，彼此還不是一樣，便慢慢的有兩個(gè)不服規(guī)矩起來。太太到了此時(shí)，也竟奈何他們不得。
此時(shí)張府上是整日整夜請(qǐng)了四十九位僧眾在大廳上拜禮“梁王懺”，晚上“施食”，鬧得晝夜不得休息。到了“三七”的頭兩天，有個(gè)尼閹的姑子走了一位姨太太的門路，也想插進(jìn)來做幾天佛事。姨太太已答應(yīng)了他。誰知太太不答應(yīng)，一定要等和尚拜完四十九天功德圓滿之后，再用姑子。這件事本來小事情，誰知他們婦道家存了意見。這位姨太太不允，掃了他面子，立刻滿嘴里嘰哩咕嚕的，瞎說了一泡，還是不算，又跑到軍門靈前，連哭帶罵，絮絮叨叨哭個(gè)不了。太太聽得話內(nèi)有因，便把他拉住了，問他說些甚么。這位姨太太索性一不做，二不休，便一頭哭，一頭說道：“我只可憐我們老爺做了一輩子的官，如今死了，還不能夠叫他風(fēng)光風(fēng)光，多念幾天經(jīng)，多拜幾堂懺，好超度他老人家早生天界，免在地獄里受罪，如今連著這們一點(diǎn)點(diǎn)都不肯，我不曉得留著這些錢將來做什么使？難道誰還要留著帖漢不成！如今他老人家死了，我曉得我們這些人更該沒有活命了！我也不想活了，索性大家鬧破了臉，我剃了頭發(fā)當(dāng)姑子去！”一面說，一面哭。
太太也有聽得明白的，氣的坐在房里，瑟瑟的抖，后來又聽說什么養(yǎng)漢不養(yǎng)漢，越發(fā)氣急了。也不顧前慮后，立起走到床前，把軍門在日素來存放房產(chǎn)契據(jù)、銀錢票子的一個(gè)鐵柜，拿鑰匙開了開來，順手抱出一大捧的字據(jù)，一走走到靈前，說了聲：“老爺死了，我免得留著這樣?xùn)|西害人！”抓了一把，捺在焚化錫箔的爐內(nèi)，點(diǎn)了個(gè)火，呼呼的一齊燒著。說時(shí)遲，那時(shí)快，等到家人、小子、老媽、丫環(huán)上前來搶，已經(jīng)把那一大棒一齊送進(jìn)去了。究竟這柜子里的東西，連張?zhí)约乙鄾]有個(gè)數(shù)，大約剛才所燒掉的一大包，估量上去至少亦得二三十萬產(chǎn)業(yè)。有些可以注失重補(bǔ)，有些票子，一燒之后，沒有查考，亦就完了。當(dāng)時(shí)張?zhí)⑴?，不加思索，以致有此一番舉動(dòng)。
一霎燒完，正想回到上房里，從柜子里再拿出一包來燒，誰知早被幾個(gè)老媽抱住，捺在一張椅子上，幾個(gè)人圍著，不容他再去拿了。張?zhí)聿挥杉?，這才跺著腳，連哭帶罵，罵個(gè)不了。起先說他閑話的那個(gè)姨太太，倒楞在一旁呆看，不言不語了。正當(dāng)胡鬧的時(shí)候，早有人飛跑送信到道衙門里去。刁邁彭得信趕來，不用通報(bào)，一直進(jìn)去。因?yàn)檫M(jìn)門的時(shí)候，就聽得人說張?zhí)研┘耶?dāng)產(chǎn)業(yè)統(tǒng)通燒完，他便三步邁作兩步走到靈前，嘴里連連說道：“這從那兒說起！這從那兒說起！”一見爐子里還在那里冒煙，他便伸手下去，抓了一下子，被火燙的手指頭生痛，連忙縮了回來?？纯葱目偛凰?，于是又伸下去，抓出一疊四面已經(jīng)焦黃，當(dāng)中沒有燒到的幾張契紙，字跡還有些約略可辨。刁邁彭一面檢看，一面連連跌腳，說道：“這又何必！”看了半天，都是殘缺不全，無可如何，亦只有付之一嘆，然后起身與張?zhí)嘁姟?br/>
此時(shí)張?zhí)缈薜妙^發(fā)散亂，啞著喉嚨，把這事的始末根由訴了一遍。
訴罷，又跪下磕了一個(gè)頭，跪著不起來。刁邁彭再三讓他站起，他總是不肯起，口口聲聲要求刁邁彭作主。
刁邁彭一想：“他們都是一般寡婦，沒有一個(gè)作主的。若論彼此交情，除了我也沒有第二個(gè)可以管得他的家事的?！庇谑且簿筒槐芟右桑瑵M口答應(yīng)，又說：“大哥臨終的時(shí)候，我受了他的囑托，本來就想過來替他料理的，一來這兩天公事忙，二來因?yàn)榇蟾邕^去了才不多幾天，還不忍說到別事。如今既然嫂嫂這里弄得吵鬧不安，那亦就說不得了?！睆?zhí)犃?，自然是千感萬謝，忙又磕了一個(gè)頭，磕頭起來，便請(qǐng)刁大人到屋里來，拿柜子指給他看，說：“我們軍門幾十年辛苦賺得來的，明天就請(qǐng)大人過來替他理個(gè)頭緒。應(yīng)該怎么個(gè)用頭，就求大人斟酌一個(gè)數(shù)目，省得我嫂子受人的氣?！钡筮~彭道：
“這件事不是光理個(gè)頭緒就算完的，依我兄弟的愚見，總得分派分派才好。
大哥身后掉下來的人又不止你嫂子一個(gè)，如果還像從前和在一起，那是萬萬做不到的。兄弟明天過來，自有一個(gè)辦法?！睆?zhí)幌蚴恰拔┪要?dú)尊”的，如今聽說要拿家當(dāng)分派，意思之間，以為：“這個(gè)家除了我更有何人？”便有點(diǎn)不高興。
當(dāng)下刁邁彭回到自己衙門，獨(dú)自盤算著，說道：“這位軍門，他的錢當(dāng)初也不曉得是怎么來的，如今整大捧的被他太太一齊往火里送。自己辛苦了一輩子，掙了這分大家私，死下來又沒有個(gè)傳宗接代的人，不知當(dāng)初要留著這些錢何用！我剛才想要替他們大小老婆分派分派，似乎張?zhí)纳线€不高興。唉！我這人真正也太呆了！替他們分派之后，一個(gè)人守著十幾萬銀子，各人干各人的，這錢豈非仍落他人之手。我明天何不另想一個(gè)主意，等到太太出面，把些小老婆好打發(fā)的打發(fā)幾個(gè)，打發(fā)不掉的，每人些須少分給他們幾個(gè)，余下的，一齊仍歸太太掌管。如此辦法，少不得他太太總要相信我。
以后各事經(jīng)了我的手，便有了商量了?！鞭D(zhuǎn)念一想，“凡事不能光做一面，總要兩面光”，必須如此如此方好。
主意打定，第二天止衙門不見客，獨(dú)自一個(gè)溜到張家，先到大廳上見了張守財(cái)?shù)膸讉€(gè)老差官。曉得這班人都很有點(diǎn)權(quán)柄，太太跟前亦都說得動(dòng)話的。刁邁彭便著實(shí)拿他們抬舉，又要拉他們坐下談天。幾個(gè)老差官因他是實(shí)缺關(guān)道，又是主人把弟，齊說：“大人跟前，那有標(biāo)下坐位?！钡筮~彭道：“不必如此說。一來，諸位大小亦是皇上家的一個(gè)官；二來，你們太太托了我要替他料理料理家務(wù)，有些事情還得同諸位商量?，F(xiàn)在跟前沒有別人。我們還是坐下好談。諸位不坐，我亦只好站著說話了?！北娙酥链藷o奈，方才一齊斜簽著身子坐下。