卻說欽差童子良在南京養(yǎng)了半個(gè)月，病亦好了，公事亦查完了總共湊到將近一百萬銀子光景。因見這邊實(shí)在無可再籌，只得起身溯江上駛。未曾動(dòng)身之先，就有安徽派來道員一員、知縣兩員，前來迎迓。及至動(dòng)身的幾天頭里，江寧，上元兩縣曉得欽差不坐輪船的，特地封了十幾號(hào)大江船，又由長江水師提督派了十幾號(hào)炮船沿江護(hù)衛(wèi)。
　　
　　在路早行夜泊，非止一日。有天到得蕪湖，欽差因?yàn)闆]甚公事，未曾登岸。及至將到安慶省城，文武大小官員一起出境迎接，照例周旋，無庸多述。因安徽省現(xiàn)在這位中丞亦有被參交查事件，所以欽差于盤查倉庫，提拔款項(xiàng)之后，只得暫時(shí)住下，查辦參案。
　　
　　原來此時(shí)做安徽巡撫的，姓蔣，號(hào)愚齋，本貫四川人氏。先做過一任山東巡撫，上年春天才調(diào)過來的。由山東調(diào)安徽，乃是以繁調(diào)簡(jiǎn)①，蔣中丞心上本來不甚高興。實(shí)因其時(shí)皖北鳳、毫一帶土匪蠢動(dòng)，朝廷因?yàn)檫@蔣中丞是軍功出身，前年山東曹州一帶亦是土匪作亂，經(jīng)蔣中丞派了兵去治服的，所以朝廷特地調(diào)他過來，以便剿辦皖北土匪，無非為地?fù)袢酥狻?br/>　　
　　蔣中丞接印之后，就派了一位營務(wù)處上的道臺(tái)，姓黃，名保信；一員副將，姓胡、名鸞仁，帶了五營人馬，前去剿辦。稟辭的時(shí)候，蔣中丞原面諭他們相機(jī)行事，及至到得那里，他兩個(gè)辦不下來，就上了一個(gè)稟帖，說土匪如何猖狂，如何利害，請(qǐng)加派幾營兵，以資策應(yīng)。
　　
　　①以繁調(diào)簡(jiǎn)：清代的府、州、知的缺（職位）有繁有簡(jiǎn)，分為最要、要、中、簡(jiǎn)四等，官員收入有差別，各省之間也有這種區(qū)分。山東為“繁缺”，安徽為“簡(jiǎn)缺”。
　　
　　蔣中函得稟后，就加派了一員記名總兵，姓蓋，名道運(yùn)，統(tǒng)率了新練的什么常備軍、續(xù)備軍，又是三四營，前去救應(yīng)。此番蔣中丞因該匪等膽敢抗拒官軍，異常兇悍，實(shí)屬目無法紀(jì)，又加了一個(gè)札子給他三個(gè)，叫他們?nèi)缬鐾练?，迎頭痛剿。畢竟土匪是烏合之眾，那里禁起這大隊(duì)人馬，不下二個(gè)月，土匪也平了，那一帶的村莊也沒有了。問是怎樣沒有的，說是早被他三位架起大炮，轟的沒有了。于是“得勝回朝”。蔣中丞自有一番保奏：胡副將升總兵，蓋總兵升提督，黃道臺(tái)亦得了什么“巴圖魯”勇號(hào)。正在高興頭上，不提防被御史參上幾本，說他們并不分別良莠，一律剿殺，又說蔣中丞濫保匪上，玩視民命，所以派了童子良查辦的。
　　
　　蔣中丞未曾調(diào)任之前，安徽有一個(gè)候補(bǔ)知府，姓刁，名邁彭，歷任三大憲都?xì)g喜他，凡是省里的紅差使、闊差使，不是總辦，便是提調(diào)，都有他一分。然而除掉上司之外，卻沒有一個(gè)說他好的。蔣中丞亦早已聞得他的大名。等到接印下來，同司、道談起本省公事，便道：“怎么我們安徽一省候補(bǔ)道、府如此之多，連個(gè)能夠辦事的都沒有？”兩司聽了愕然，各候補(bǔ)道更為失色。蔣中丞歇了一會(huì)，又說道：“但凡有個(gè)會(huì)辦事的，何至于無論什么差使都少不了刁某人一個(gè)呢？就是他能辦事，他一個(gè)人到底有多少本事，有多大能耐？一天到晚，忙了東又忙西，就是有兼人之材，恐怕亦辦不了！”各位司、道方才曉得中丞是專指刁某人而言，一齊把心放下。但是大眾聽撫憲如此口氣，知道不妙，就是想要替他說兩句好話也不敢說了。有些窮候補(bǔ)道，永遠(yuǎn)不得差使的，心中反為稱快。
　　
　　等到下來，早有耳報(bào)神把這話傳給了刁邁彭了。刁邁彭自從到省十幾年，一直是走慣上風(fēng)的，從沒有受過這種癟子。初聽這話，還是一鼓作氣的，說道：“明天就上院辭差使，決計(jì)不干了！”親友們大家都勸他忍耐。又有人說：“中丞大約是初到這里，誤聽人言，再過幾天，同你相處久了，曉得你的本領(lǐng)，自然也要傾倒的?！痹谕庥H友勸，在家太太勸，過了兩天，刁邁彭的氣也平了，也不想辭差使了，仍舊謹(jǐn)謹(jǐn)慎慎上他的局子，辦他的公事。卻不料藩臺(tái)因撫臺(tái)說他閑話，也不敢過于相信他，三四天后，忽然拿他所兼的差使委了別人兩個(gè)，大約還是些掛名不辦事的，正經(jīng)差使卻沒有動(dòng)。刁邁彭一見苗頭果然不對(duì)，此時(shí)一心害怕，惟恐還有甚么下文，翻過來求藩臺(tái)，求臬臺(tái)，替他在撫憲面前說好話，保全他的差使還來不及，亦不說辭差使不干的話了。
　　
　　畢竟蔣中丞人尚忠厚，因見兩司代為求情，亦就答應(yīng)暫時(shí)留差，以觀后效。兩司下來，傳諭給刁邁彭，叫他巴結(jié)聽差。刁邁彭不但感激涕零，異常出力，并且日夜鉆謀籠絡(luò)撫憲的法子，總要叫他以后開不得口才好。心想：
　　
　　“凡是面子上的巴結(jié)，人人都做得到的，不必去做。總要曉得撫臺(tái)內(nèi)里的情形，或者有什么隱事，人家不能知道的，我獨(dú)知道；或者他要辦一件事，未曾出口，我先辦到，那時(shí)候方能顯得我的本領(lǐng)。但是他做巡撫，我做屬員，平日內(nèi)里又無往來，如何能夠曉得他的隱事？”這天，整整躊躇了半夜?；氐缴戏浚X，忽然有個(gè)老媽，因?yàn)樘綍r(shí)很喜歡他，他不免常在主人眼前說同伴壞話。些時(shí)忽被同伴說他做賊，并且拿到賊贓，一時(shí)賴不過去，太太只得吩咐局里聽差的勇役，一面看守好了這個(gè)老媽，一面去追趕薦頭，說是等到薦頭到來，一齊送到首縣里去辦。這事從吃晚飯鬧起，一直等到二更多天，薦頭才來。太太正在上房發(fā)威，薦頭同老媽直挺挺跪在地下。這個(gè)檔口，齊巧刁邁彭踱了進(jìn)去問其所以，太太又罵薦頭好大的架子，叫了這半天才來。薦頭分辨說道：“實(shí)為著撫臺(tái)大人的三姨太太昨日添了一位小少爺，叫我雇奶媽，早晨送去一個(gè)，說是不好，剛才晚上又送去一個(gè)，進(jìn)去之后，又等了好半天，所以誤了太太這里的差事，只求太太開恩！”太太聽了這話，心上生氣，說他拿撫臺(tái)壓我。正待發(fā)作，誰知刁邁彭早聽的明明白白，忽然意有所觸，又見老媽年紀(jì)尚輕，甚是潔凈。刁邁彭便心生一計(jì)，連向太太搖手，叫他不要追問。太太摸不著頭腦。刁邁彭急走上前，附耳說了兩句，太太明白，果然就不響了。刁邁彭忙叫薦頭起來，向他說道：“‘知人知面不知心’，你們做薦頭的人也管不了這許多，薦來的人做賊，是怪不得你的。不過是你的來手，卻不能不同你言語一聲。剛才太太因?yàn)槟銇淼猛砹松鷼猓缃癜言捳f明，就沒有你的事了。”薦頭正為太太說就要拿他當(dāng)窩家辦，嚇得心上十五個(gè)吊桶七上八落。如今見刁大人這番說話，不但轉(zhuǎn)愁為喜，立刻爬在地下替大人、太太磕了幾個(gè)響頭?；剞D(zhuǎn)身來，就把那偷東西的老媽打了兩下巴掌，又著實(shí)拿他埋怨了幾句。刁邁彭又道：“這個(gè)人我本是要送他到縣里重辦的，只為到得縣里，一定要追及薦頭人，于你亦有不便。我如今索性拿他交代與你帶去，只要把偷的東西拿回來，看你面上，饒他這一遭，等他以后別處好吃飯?！蹦抢蠇屄犃?，自然也是感激的了不得，亦磕了幾個(gè)頭，跟了薦頭，千恩萬謝而去。
　　
　　第二天刁太太這里仍舊由原薦頭薦了個(gè)人來。刁邁彭有意籠絡(luò)這薦頭，便同他問長問短，故意找些話出來搭訕著同他講。后來薦頭來得多了，刁邁彭同他熟慣了，甚至無話不談。有天刁邁彭問他：“撫臺(tái)衙門里，你可常去？”薦頭道：“現(xiàn)在在院上用的老媽一大半是我薦得去的?！钡筮~彭道：“有甚么伶利點(diǎn)的人沒有？”薦頭道：“可是太太跟前要添人？”刁邁彭道：“不是。
　　
　　現(xiàn)在沒有這樣伶俐人，也不必說；等到有了，你告訴我，我自有用他的去處，并且于你也有好處的。”薦頭道：“可惜一個(gè)人，大人公門里若能再叫他進(jìn)來了，這個(gè)人倒是很聰明的，而且人也干凈，模樣兒也好，心也細(xì)，有什么事情托他，是再不會(huì)錯(cuò)的?！钡筮~彭忙問：“是誰？”又問：“我這里為什么不能再來？”薦頭道：“就是前個(gè)月里人家冤枉他做賊攆掉的那個(gè)王媽。大人明鑒；人家說他做賊，是冤枉的；同伙里和他不對(duì)，所以說他做賊，無非想害他的意思?！钡筮~彭道：“這個(gè)人很不錯(cuò)，太太本來也很喜歡他。
　　
　　不過同伙當(dāng)中都同他不對(duì)，因此我這里他站不住腳，所以太太亦只好讓他走了干凈。至于做賊的一件事，我也曉得冤枉的，所以當(dāng)時(shí)我并不追問?！彼]頭道：“大人、太太待他的恩典，他有什么不知道！”刁邁彭道：“知道就好，可見得就不是個(gè)糊涂人。如今又是你的保舉，我現(xiàn)在就用他亦可以?！彼]頭道：“他出去之后，我又薦他到南街上高道臺(tái)翁館里去。
　　
　　劉道臺(tái)是一直沒有當(dāng)過什么差使的，公館里沒有出息，聽說老媽的工錢都是付不出的。所以王媽雖然去了，并不愿意在他家，鬧著要出來。既然大人要他，我回去就帶信給他，仍舊叫他到這里來伺候大人同太太就是了?！钡筮~彭道：“錢歸我出，而且還可以多給他些好處。但是這個(gè)人并不是要他來伺候我，亦不是要他來伺候我們太太。要他去伺候一個(gè)人，伺候好了，我還重重有賞，連你都有好處的?！彼]頭聽了，還當(dāng)是刁大人有甚么外室，瞞住了太太；因是熟慣了，便湊前一步，附耳問道：“可是去伺候姨太太？”刁邁彭連連搖頭道：“不是，不是。你不要亂猜?！彼]頭道：“這個(gè)我可猜不著了，到底去伺候誰，請(qǐng)大人吩咐了罷。”刁邁彭道：“現(xiàn)在離年不多幾天了，我還要消停兩天，今日不同你說，等你回家猜兩天，猜不著，等我過了年再告訴你。”薦頭無奈，只得回去。
　　
　　正是光陰似箭，轉(zhuǎn)眼又是新年了。這天是大年初五，那薦頭急忙忙趕到刁公館里給大人、太太叩喜。齊巧太太被一位要好的同寅內(nèi)眷邀去吃年酒去了，只有刁邁彭在家。薦頭便問：“大人去年所說的那年樁事情，可把我悶壞了。今日請(qǐng)大人吩咐了罷?！钡筮~彭說道：“你不要著急，我本來今天就要告訴你的，總而言之，這件事你能替我辦成，我老爺?shù)纳?，連你的發(fā)財(cái)，統(tǒng)通都在里頭?！彼]頭聽了，直喜得眉花眼笑，嘴都合不攏來。
　　
　　刁邁彭正要望下說時(shí)，恰巧管家頭戴大帽子，拿了封信進(jìn)來，說是：“老爺?shù)南残艁砹?。”刁邁彭聽了，不覺陡然楞了一楞，于是把話頭打住。原來上年刁邁彭曾經(jīng)托京里一個(gè)朋友謀干一件事情。這個(gè)管家乃是刁邁彭的心腹，曉是此事，所以今天接著了這封京信，以為必定是那件事的回信來了。
　　
　　及至刁邁彭拆開看過之后，才知不是，于是擱在一邊。
　　
　　管家退去，刁邁彭方才說道：“我托你不為別的，為的你常常薦人到撫臺(tái)衙門里去，就是上回歇掉的那個(gè)王媽，我看這人還伶俐，我想托你拿他薦到撫臺(tái)衙門里去。我這里有四十兩銀子，二十兩送你吃杯茶，那二十兩你替我給了王媽。你可曉得我托你把他薦了進(jìn)去，所為何事？專為叫他在里頭做一個(gè)小耳朵。凡是撫臺(tái)大人有什么事情，都來告訴我，就是沒有事情或是大人說些什么閑話，一天到晚做些什么事情，只要是他知道的，都可以來告訴我。
　　
　　我公館里他不便來，他可送信給你，由你再傳給我。但是至多三天總得報(bào)一次。這件事情辦成，我還要重重的謝你。以后若是王媽他家里缺什么錢用，你告訴我，都由我這里給他?！蹦撬]頭聽了刁邁彭的一番話，沉吟了一回，回說：“這人現(xiàn)在已不在劉公館了，另外找一個(gè)人家，聽說出息很好。
　　
　　等我去挖挖看。大人賞他的銀子，我?guī)Я巳?。這個(gè)請(qǐng)大人收了回去，我們?cè)鹾脽o功受祿呢?！钡筮~彭道：“這一點(diǎn)點(diǎn)算不得什么。你也不必客氣，將來我還要補(bǔ)報(bào)你的?！彼]頭見刁邁彭執(zhí)意要他收，他亦樂得享用，于是千恩萬謝，揣了銀子而去。
　　
　　走出宅門，刁邁彭又拿他喊住，問道：“你拿他送進(jìn)去給那一個(gè)？倘若送到不相干人的眼前，那是沒用的?！彼]頭道：“現(xiàn)在是二姨太太拿權(quán)，我自然拿他送到二姨太太跟前去，大人放心就是了?！钡筮~彭見他說話在行，也自放心。
　　
　　果然那薦頭回去找到王媽，交代他十兩銀子，把刁邁彭的一番盛意說知，并說以后還有周濟(jì)他。王媽自然歡喜。本來他此時(shí)在劉公館里出來，正待找主，有了這個(gè)機(jī)會(huì)，隨即一口答應(yīng)。齊巧院上傳出話來，二姨太太房里要雇個(gè)老媽，又要干凈，又要能干。薦頭得信，便把這王媽薦了進(jìn)去。試了兩天工，居然甚合二姨太太之意。當(dāng)時(shí)薦頭先把進(jìn)去情形稟報(bào)過刁邁彭。過了兩天，王媽傳出話來，無非撫臺(tái)大人昨日歡喜，今天生氣的一派話，并沒有甚么大事情。以后或三天一報(bào)，或兩天一報(bào)，都是些不要緊的，甚至撫臺(tái)大人同姨太太說笑的話也說了出來。刁邁彭聽了，不過付之一笑。只有一次是二姨太太過生日，別人都不曉得，只有他厚厚的送了一分禮。雖然撫憲大人有命譬謝，未曾賞收。然而從此以后，似乎覺得有了他這個(gè)人在心上，便不像先前那樣的犯惡他了。以后又有兩件事情被他得了風(fēng)聲，都搶了先去，不用細(xì)述。
　　
　　單說有天王媽又出來報(bào)說，說是撫臺(tái)大人這兩天很有些愁眉不展。聽得二姨太太講起，說他老人家前年上京陛見的時(shí)候，借了一家錢莊上一萬二千銀子，前后已還過五千，還短七千。現(xiàn)在這個(gè)人生意不好，店亦倒了，派了人來逼這七千銀子。這位大人一向是一清如水的?，F(xiàn)在這個(gè)來討帳的人，就住在院東一爿客棧里面。大人想要不還他，似乎對(duì)不住人家，而且聲名也不好聽，倘若是還他，一時(shí)又不湊手，因此甚覺為難。刁邁彭聽在肚里，等到王媽去后，便獨(dú)自一個(gè)踱到街上，尋到院東幾爿客棧，一家家訪問，有無北京下來的人。等到問著了，又問這人名姓；問他到此之后，可是常常到院上去的，并他來往的是些什么人，都打聽清楚。刁邁彭是在安慶住久的，人頭既熟，便找到這人的熟人，托他請(qǐng)這人吃飯，他卻自己作陪。席面上故意說這位撫臺(tái)手里如何有錢，如叫那人聽了回去，逼的更兇。過了一天，果然王媽又來報(bào)，說大人這兩天不知為著何事，心上不快活，一天到夜罵人，飯亦吃不下去。
　　
　　刁邁彭聽了歡喜，心想道：“時(shí)候到了?！北愦蛄艘粡埰咔傻钠弊樱至硗獯蛄艘话賰傻钠弊?，帶在身上，去到棧房，找那個(gè)討帳的說話。幸喜幾天頭里在臺(tái)面上同那人早已混熟了，彼此來往過多次，那人亦曾把討帳的話告訴過刁邁彭。刁邁彭立刻拍著胸脯，說道：“我們這位老憲臺(tái)是有錢的，不應(yīng)如此嗇刻。你只管天天去討，將來實(shí)在討不著，等我進(jìn)去同他帳房老夫子說，劃還給你就是了?！惫荒侨舜稳者M(jìn)去，逼的更緊。撫臺(tái)不便親自出來會(huì)他，都是官親表侄少爺出來同他支吾。有時(shí)或竟在門房里一坐半天，弄得個(gè)撫臺(tái)難為情的了不得，而又奈何他不得。想要同下屬商量，又難于啟齒。
　　
　　正在急的時(shí)候，忽然一連三天，不見那人前來。合衙門的人都為詫異，派個(gè)人到他住的棧房里打聽打聽，說是已經(jīng)回京去了。棧房里的人還說：“這人本是專為取一筆銀子來的，如今人家銀子已經(jīng)還了他，還住在這里做什么呢?！背鰜泶蚵牭娜嘶厝ィ堰@話稟報(bào)上去，弄得個(gè)撫臺(tái)更是滿腹狐疑，想不出其中緣故。
　　
　　原來刁邁彭自從王媽送信之后，他袖了銀票，一直徑到棧房，找到那人，自己裝做是撫臺(tái)帳房里托出來做說客的，起先止允還一半，那人不肯，然后講到讓去利錢，那人方才肯了。叫他取出字據(jù)，銀契兩交，一刀割斷。
　　
　　然后又把那一張一百兩的票子取出，作為撫臺(tái)送的盤川。那人自是感激。又叫他寫了一張謝帖。那人次日便動(dòng)身回京而去。刁邁彭把筆據(jù)謝帖帶了回家，心上盤算：“銀子已代還了，撫臺(tái)的面子亦有了，怎么想個(gè)法子，叫撫臺(tái)曉得是我替他還的才好?！币馑枷胪袀€(gè)人去通知他，恐怕他不認(rèn)，亦屬徒然，若是自己去當(dāng)面去同他講，更恐怕把他說臊了，反為不美。而且這字據(jù)又不便公然送還他。躊躇了好兩天，才想出一個(gè)法子。當(dāng)天足足忙了半夜。
　　
　　諸事停當(dāng)，次日飯后上院。這幾天撫臺(tái)正為要帳的人忽然走了，心上甚是疑惑不定。見他獨(dú)自一個(gè)來稟見，原本不想見他，后來說是有事面回，方才見的。進(jìn)去之后，敷衍了幾句，并不提及公事。等到撫臺(tái)問他，刁邁彭方才從從容容的從袖筒管里取出一個(gè)手折，雙手送給撫臺(tái)，口稱；“大人上次命卑府抄的各局所的節(jié)略，凡是卑府所當(dāng)過的差使，這上頭一齊有了。此外卑府沒有當(dāng)過的，不曉得其中情形，不敢亂寫?！睋崤_(tái)聽了，一時(shí)記不清楚自己從前到底有過這話沒有，隨手接了過來，往茶幾上一擱，道：“等兄弟慢慢的看?！钡筮~彭道：“這后頭還有卑府新擬的兩條條陳，要請(qǐng)大人教訓(xùn)?！睋崤_(tái)聽說有條陳，不得不打開來，一頁一頁的翻看。大略的看了一遍：