卻說(shuō)童子良到了蘇州。江蘇是財(cái)賦之區(qū)，本是有名的地方。童子良此番是奉旨前來(lái)，一為查舊帳，二為籌新款。欽差還沒(méi)有下來(lái)，這里官場(chǎng)上得了信，早已嚇毛了。此時(shí)做江蘇巡撫的，姓徐，號(hào)長(zhǎng)綿，是直隸河間府人氏，一榜出身。藩臺(tái)姓施，號(hào)步彤，是漢軍旗人氏。
臬臺(tái)姓蕭，號(hào)卣才，是江西人氏。他倆一個(gè)是保舉，一個(gè)是捐班，現(xiàn)在一齊做到監(jiān)司大員，偏偏都在這蘇州城內(nèi)。施藩臺(tái)文理雖不甚清通，然而極愛(ài)掉文，又歡喜挖苦。因?yàn)槭掫_(tái)是江西人，他背后總要說(shuō)他是個(gè)鋸?fù)氲某錾?。蕭臬臺(tái)聽(tīng)見(jiàn)了，甚是恨他。
這日轅期，兩司上院，見(jiàn)了徐撫臺(tái)。徐撫臺(tái)先開(kāi)口道：“里頭總說(shuō)我們江蘇是個(gè)發(fā)財(cái)?shù)胤?，我們?cè)谶@里做官，也不知有多少好處，上頭不放心，一定要派欽差來(lái)查。我們做了封疆大吏，上頭還如此不放心我們，聽(tīng)了叫人寒心！”施藩臺(tái)答應(yīng)了兩聲“是”，又說(shuō)道：“回大帥的話：我們江蘇聲名好聽(tīng)，其實(shí)是有名無(wú)實(shí)。即如司里做了這個(gè)官，急急的‘量人為出’，還是不夠用，一樣有虧空?！毙鞊崤_(tái)聽(tīng)了“量人為出”四個(gè)字不懂，便問(wèn)：“步翁說(shuō)是什么？
施藩臺(tái)道：“司里說(shuō)的是‘量入為出’，是不敢浪費(fèi)的意思。”畢竟徐撫臺(tái)是一榜出身，想了一想，忽然明白，笑著對(duì)臬臺(tái)說(shuō)道：“是了。施大哥眼睛近視，把個(gè)量入為出的‘入’字看錯(cuò)個(gè)頭，認(rèn)做個(gè)‘人’，字了?！笔掫_(tái)道：
“雖然看錯(cuò)了一個(gè)字，然而‘量人為出’，這個(gè)‘人’字還講得過(guò)?！毙鞊崤_(tái)聽(tīng)了，付之一笑。施藩臺(tái)卻頗洋洋自得。
徐撫臺(tái)又同兩司說(shuō)道：“我們說(shuō)正經(jīng)話，欽差說(shuō)來(lái)就來(lái)，我們須得早為防備。你二位老兄所管的幾個(gè)局子，有些帳趁早叫人結(jié)算結(jié)算，趕緊把冊(cè)子造好，以備欽差查考。等到這一關(guān)搪塞過(guò)了，我兄弟亦決計(jì)不來(lái)管你的閑事?！狈?、臬二司一齊躬身答應(yīng)，齊說(shuō)：“像大帥這樣體恤屬員，真正少有，司里實(shí)在感激！”徐撫臺(tái)道：“多糜費(fèi)，少糜費(fèi)，橫豎不是用的我的錢(qián)，我兄弟決計(jì)不來(lái)做個(gè)難人的?！狈?、臬兩司下來(lái)，果然分頭交代屬員，趕造冊(cè)子不題。
正是有話便長(zhǎng)，無(wú)話便短。轉(zhuǎn)眼間，童欽差已經(jīng)到了蘇州了，一切接差請(qǐng)圣安等事，不必細(xì)述。且說(shuō)童欽差見(jiàn)了巡撫徐長(zhǎng)綿，問(wèn)問(wèn)地方上的情形，徐撫臺(tái)無(wú)非拿場(chǎng)面上的話敷衍了半天。接著便是司道到行轅稟見(jiàn)。童欽差單傳兩司上去，先問(wèn)地方上的公事，隨后又問(wèn)藩臺(tái)：“單就江蘇一省而論，厘金共是若干？”施藩臺(tái)先回一聲“是”，接著說(shuō)了句：“等司里回去查查看?！蓖瘹J差聽(tīng)了，無(wú)甚說(shuō)得。歇了一回，又提到漕米①，童欽差道：“這個(gè)是你老哥所曉得的了？”誰(shuí)料施藩臺(tái)仍舊答應(yīng)了一聲“是”，接著又說(shuō)了一句“等司里回去查查看?！雹黉蠲祝杭翠罴Z。政府將征收的糧食解往京師及其它地方，多用水路運(yùn)輸，官吏乘機(jī)侵吞。
童欽差一聽(tīng)，他這個(gè)要回去查，那個(gè)要回去查，便很有些不高興。于是回過(guò)臉同蕭臬臺(tái)議論江南的梟匪，施藩臺(tái)又搶著說(shuō)道：“前天無(wú)錫縣王令來(lái)省，司里還同他說(shuō)起：‘天錫的九龍山強(qiáng)盜很多，你們總得會(huì)同營(yíng)里，時(shí)常派幾條兵船去“游戈游戈”才好，不然，強(qiáng)盜膽子越弄越大，那里離太湖又近，倘或?qū)?lái)同太湖里的“鳥(niǎo)匪”合起幫來(lái)，可不是頑的！”施藩臺(tái)說(shuō)得高興，童欽差一直等他說(shuō)完，方同蕭臬臺(tái)說(shuō)道：“他說(shuō)的什么？我有好幾句不懂。
什么‘游戈游戈’，難道是下油鍋的油鍋不成？”蕭臬臺(tái)明曉得施藩臺(tái)又說(shuō)了白字，不便當(dāng)面揭穿駁他，只笑了一笑。童欽差又說(shuō)道：“他說(shuō)太湖里還有什么‘鳥(niǎo)匪’，那鳥(niǎo)兒自然會(huì)飛的，于地方上的公事，有什么相干呢？
哦！我明白了，大約是梟匪的‘梟’字。施大哥的一根木頭被人家坑了去了，自然那鳥(niǎo)兒沒(méi)處歇，就飛走了。施大哥好才情，真要算得想入非非的了！”施藩臺(tái)曉得童欽差是挖苦他，把臉紅了一陣，又掙扎著說(shuō)道：“司里實(shí)在是為大局起見(jiàn)，行怕他們串通一氣，設(shè)或?qū)?lái)造起反來(lái)，總不免‘茶毒生靈’的。”童欽差聽(tīng)了，只是皺眉頭。施藩臺(tái)又說(shuō)道：“現(xiàn)在緝捕營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)周副將，這人很有本事，賽如戲臺(tái)上的黃天霸一樣。還是前年司里護(hù)院的時(shí)候，委他這個(gè)差使。而且這人不怕死，常同司裹說(shuō)：“我們做皇上的官，吃皇上家的錢(qián)使，將來(lái)總要“馬革裹尸”，才算對(duì)得起朝廷?！蓖瘹J差又搖了搖頭，說(shuō)道：“做武官能夠不怕死，原是好的。但是你說(shuō)的什么‘馬革裹尸”，這句話我又不懂?！笔┓_(tái)只是漲紅了臉，回答不出。蕭臬臺(tái)于是替他分辯道：“回大人的話，施藩臺(tái)眼睛有點(diǎn)近視，所說(shuō)的‘馬革裹尸’，大約是‘馬革裹尸’，因?yàn)榻曆劭村e(cuò)了半個(gè)字了。就是剛才說(shuō)的什么‘茶毒生靈的’‘茶’字，想來(lái)亦是這個(gè)緣故?！蓖瘹J差點(diǎn)頭笑了一笑，馬上端茶送客。一面吃茶，又笑著說(shuō)道：“我們現(xiàn)在用得著這‘茶度生靈’了！”施藩臺(tái)下來(lái)之后，朝蕭臬臺(tái)拱拱手，道：“卣翁，以后凡事照應(yīng)些，欽差跟前是玩不得的！”于是各自上轎而去。
自此以后，童欽差便在蘇州住了下來(lái)。今天傳見(jiàn)牙厘局總辦，明天傳見(jiàn)銅元局委員，無(wú)非查問(wèn)他們一年實(shí)收若干，開(kāi)銷(xiāo)若干，盈余若干。所有局所，雖然一齊造了四柱清冊(cè)，呈送欽差過(guò)目，無(wú)奈童子良還不放心，背后頭同自己隨員說(shuō)：“這些帳是假造的，都有點(diǎn)靠不住，總要自己徹底清查，方能作準(zhǔn)?！庇谑且?jiàn)過(guò)總辦、會(huì)辦，大小委員，都不算數(shù)，一定要把局子里的司事一齊傳到行轅，分班回話。
頭一天傳上來(lái)的一班人，童欽差只略為敷衍了幾句話，并不查問(wèn)公事。
這一班退出，吩咐明天再換一班來(lái)見(jiàn)。等到第二天，換二班的上來(lái)，欽差竟其異常頂真，凡事都要考求一個(gè)實(shí)在。有些人回答不出，很碰欽差的釘子。
于是大家齊說(shuō)：“這是欽差用的計(jì)策，曉得頭一班上來(lái)見(jiàn)的人一定是各局總辦選了又選，都是幾個(gè)尖子，自然公事熟悉，應(yīng)對(duì)如流，所以無(wú)須問(wèn)得。等到第二班，一來(lái)總辦沒(méi)有預(yù)備，再則大家見(jiàn)頭一天欽差無(wú)甚說(shuō)話，便亦隨隨便便，誰(shuí)知?dú)J差忽然改變，焉有不碰釘子之理?！彼臼屡隽酸斪?，其過(guò)自然一齊歸在總辦身上。合蘇州省里的幾個(gè)闊差使總辦一齊都是藩臺(tái)當(dāng)權(quán)，馬上傳見(jiàn)施藩臺(tái)，當(dāng)面申飭，問(wèn)他所司何事。施藩臺(tái)道：“司里要算是頂真的了，幾次三番同他們?nèi)钗迳辏瑹o(wú)奈這些人只有這個(gè)材料，總是這們不明不白的?！蓖恿嫉溃骸斑@里頭的事，你可明白？”施藩臺(tái)道：“等司里回去查查看。”童子良?xì)獾臒o(wú)話可說(shuō)，便也不再理他。幸虧現(xiàn)任蘇州府知府為人極會(huì)鉆營(yíng)，而且公事亦明白，不知怎樣，欽差跟前被他溜上了，竟其大為賞識(shí)，凡事都同他商量。
這知府姓卜，號(hào)瓊名。但是過(guò)于精明的人，就不免流于刻薄一路。平時(shí)做官極其風(fēng)厲，在街上看見(jiàn)有不順眼的人，抓過(guò)來(lái)就是一頓。尤其犯惡打前劉海的人，見(jiàn)了總要打的。他說(shuō)這班都是無(wú)業(yè)游民，往往有打個(gè)半死的。
因此百姓恨極了他，背后都替他起了一個(gè)渾號(hào)，稱(chēng)他為“剝窮民”。藩臺(tái)施步通文理雖然不甚通，公事亦極顢頇，然而心地是慈悲的，所謂“雖非好官，尚不失為好人?！币蛞?jiàn)首府如此行為，心上老大不以為然，背后常說(shuō)：“像某人這樣做官，真正是草菅人命了?！币嘣?dāng)面勸過(guò)他，無(wú)知卜知府陽(yáng)奉陰違，也就奈何他不得。
欽差此番南來(lái)，無(wú)非為的是籌款。江南財(cái)賦之區(qū)，查了幾天，尚無(wú)眉目，別處更可想而知了。童子良生怕回京無(wú)以交代，因此心上甚為著急。卜知府曉得欽差的心事，便獻(xiàn)計(jì)于欽差，說(shuō)是：“蘇州一府，有些鄉(xiāng)下人應(yīng)該繳的錢(qián)糧漕米，都是地方上紳士包了去，總不能繳到十足。有的繳上八九成，有的繳上六七成，地方官怕他們，一直奈何他們不得。許多年積攢下來(lái)，為數(shù)卻亦不少。”童子良道：“做百姓的食毛踐土，連國(guó)課都要欠起來(lái)不還，這還了得嗎！”卜知府道：“其過(guò)不在百姓而在紳士，百姓是早已十成交足，都收到紳士的腰包里去了。蘇州省城里還好，頂壞的是常熟、昭文兩縣，他那里的人，只要中個(gè)舉，就可以出來(lái)替人家包完錢(qián)漕，進(jìn)士更不用說(shuō)了?！蓖恿嫉溃骸澳阋睬?，他也欠，地方官就肯容他欠嗎？將來(lái)交不到數(shù)目，不還是地方官的責(zé)任嗎？”卜知府道：“地方官顧自己考成，亦只好拿那些沒(méi)勢(shì)力的欺負(fù)，做個(gè)移東補(bǔ)西的法子。至于有勢(shì)力的，拉攏他還來(lái)不及，還敢拿他怎樣呢。”童子良道：“一個(gè)舉人有多大的功名，膽敢如此！”卜知府道：“一個(gè)舉人原算不得什么，他們合起幫來(lái)同地方官為難，遇事掣肘，就叫你做不成功，所以有些州、縣，只好隱忍。卑府卻甚不以此為然?！蓖恿嫉溃骸耙滥阒?jiàn)如何？”卜知府道：“卑府愚見(jiàn)：大人此番本是奉旨籌款而來(lái)，這筆錢(qián)，實(shí)實(shí)在在是皇上家的錢(qián)，極應(yīng)該清理的，而且數(shù)目也不在少處。為今之計(jì)，只要大人發(fā)個(gè)令，說(shuō)要清賦，誰(shuí)敢托欠，我們就辦誰(shuí)。越是紳，越要辦得兇。辦兩個(gè)做榜樣，人家害怕，以后的事情就好辦了。不但以后的事情好辦，這筆錢(qián)清理出來(lái)，也盡夠大人回京復(fù)旨交代的了?！蓖恿歼@兩天正以籌不著款為慮，聽(tīng)了此言雖然合意，但是意思之中尚不免于躊躇，想了一想，說(shuō)道：“這筆錢(qián)原是極應(yīng)該清理的，但是，如此一鬧，不免總要得罪人?！辈分溃骸肮湃恕X(qián)面無(wú)私’，大人能夠如此，包管大人的名聲格外好，也同古人一樣，傳之不朽；而且如此一辦，朝廷也一定說(shuō)大人有忠心；朝廷相信了大人，誰(shuí)還敢說(shuō)什么話呢？”童子良經(jīng)他這一泡恭維，便覺(jué)他說(shuō)的話果然不錯(cuò)，連說(shuō)：“兄弟照辦?！薄牵闲值降自谶@里做過(guò)幾年官，情形總比兄弟熟悉些，將來(lái)凡事還要仰仗！”卜知府亦深愿效力。一連又議了幾日，把大概的辦法商量妥當(dāng)，就委卜知府做了總辦。
卜知府本來(lái)是個(gè)喜歡多事的人，一朝權(quán)在手，便把令來(lái)行，行文各屬，查取拖欠的數(shù)目以及各花戶(hù)的姓名；查明之后，立刻委了委員，分赴各屬，先去拿人。那些地方官本來(lái)是同紳士不對(duì)的。今奉本府之命，又是欽差的公事，樂(lè)得假私濟(jì)公，凡來(lái)文指拿的人，沒(méi)有一名漏網(wǎng)。等到解到省城之后，凡是數(shù)目大的，一概下監(jiān)，數(shù)目小的，捕廳看管。但是欠得年代太久了，總算起來(lái)，任憑你什么人，一時(shí)如何還得起。于是變賣(mài)田地的也有，變賣(mài)房子的也有，把現(xiàn)在生意盤(pán)給人家的也有，一齊拿出錢(qián)彌補(bǔ)這筆虧空。然而這些都還是有產(chǎn)業(yè)、有生意的人，方能如此。要是一無(wú)底子的人，靠著自己一個(gè)功名，魚(yú)肉鄉(xiāng)愚，挾持官長(zhǎng)，左手來(lái)，右手去，弄得的錢(qián)是早已用完了，到得此時(shí)，斥革功名，抄沒(méi)家產(chǎn)都不算，一定還要拷打監(jiān)追。及至山窮水盡，一無(wú)法想，然后定他一個(gè)罪名，以為玩視國(guó)課者戒。因此破家蕩產(chǎn)，鬻兒賣(mài)女，時(shí)有所聞。雖然是咎由自取，然而大家談起來(lái)，總說(shuō)這卜知府辦的太煞認(rèn)真了。
閑話少敘。但說(shuō)卜知府奉到憲札之后，認(rèn)真辦了幾天，又去襄見(jiàn)欽差。
童子良道：“兄弟即日就要起身前赴鎮(zhèn)江，沿江上駛；先到南京，其次安徽，其次江西，其次兩湖，回來(lái)再坐了海船，分赴閩、粵等省。到處查查帳，籌籌款，總得有一年半載耽擱?！边@事既交代了老兄，大約有半年光景，總可清理出一個(gè)頭緒？”卜知府道：“不消半年。卑府是個(gè)急性子的人，凡事到手，總得辦掉了才睡得著覺(jué)。大約多則三月，少則兩月，總好銷(xiāo)差?！蓖恿嫉溃骸叭绱烁?！”卜知府回去，真?zhèn)€是雷厲風(fēng)行，絲毫不肯假借。怕委員們私下容情，一齊提來(lái)，自己審問(wèn)。每天從早晨起來(lái)就坐在堂上問(wèn)案，一直到夜方才退堂。他又在三大憲①跟前稟明，說(shuō)：“有欽差委派的事，不能常常上來(lái)伺侯大人?！鄙踔撩糠贽@期，他獨(dú)不到。