卻說馮中書當下聽了梅老公祖及勞老先生一番問答，心上想道：“這個人竟其絕無一毫國家思想，只要保住他自己的功名產(chǎn)業(yè)，就是江南全省地方統(tǒng)通送與外國人，簡捷與他絕不相干！但是百姓好做順民，你這個官將來卻無用處。誰不曉得中國的天下都是被這班做官的一塊一塊送掉的！他如今還說出這種話來，豈不可笑！”一個人肚皮里正尋思著，忽又聽得梅飏仁說道：
“勞老先生，江南地方被外國人拿去，倒是一樣不好?！眲谥魇旅柡问?。
梅飏仁道：“不是別的，只有我們這一位制憲實實在在不好伺候。他一到任，我就碰他一個釘子。這幾個月，兄弟總算跟定他走的了，聽說他還是不高興我。你想，我們做下屬的難不難！”勞主事尚未開口，馮中書搶著說道：“這個老公祖倒可以無須慮得的。如今他是上司，你是屬員，等到地方屬了外國人，外國人只講平等，沒有甚么‘大人’、‘卑職’，你的官就同他一般大，上頭只有一個外國皇帝，你管不到他，他也管不到你，你還慮他做什么呢？”梅飏仁聽了，似信未信，未曾開言，又是勞主事?lián)屨f道：“我原說彝齋兄的宗旨同我們外孫一樣。這平等的話，我的外孫子也是常常說的?！瘪T中書聽了，格外生氣。究竟因他上了幾歲年紀，又是一鄉(xiāng)之望，奈何他不得，只得忍氣吞氣，草草把酒席吃完，各自分散。
自此以后，這梅飏仁竟借此聯(lián)絡(luò)商人，捐了無數(shù)的款項，把地方上什么學(xué)堂等等一切可以得維新名譽的事情卻也辦了幾件。他又自己愛上稟帖，長篇大套的，常常寫到制臺那里去。等到時候久了，上頭也就回心轉(zhuǎn)意，說某人還能辦事。
列公有所不知：凡是做官的，能夠博得上司稱贊這們一句，就是升官的喜信。果然不到三個月，藩臺掛牌，把他升署海州直隸州。梅飏仁得信之下，好不興頭，立刻親自進省謝委。省里回來，那個委署六合縣的也就到了。
梅飏仁忙著交卸，帶了家眷、幕友、家丁徑到海州上任。
海州這個地方緊靠海邊，名為要缺，其實從前并沒有什么事情，直至近兩年來，有些國度總想霸占我們中國的地方，不時派了兵船前來中國江海一帶口岸往為巡弋。每到一處又不就走，有時候還要派人上岸，上來的人，多多少少，也不能定，不說是測量形勢就說是操練兵丁。封疆大吏尚且拿他無可如何，至于地方官更不消說得了。
閑話少敘。且說梅飏仁到任之后，剛剛才有一月光景，他所管的海面上忽然來了三只外國兵船，一排兒停住了不走。第二天大船上派了十幾名外國兵，一齊坐了小劃子下來，后頭還跟了通事，走到岸上，向鋪戶買了許多的食物，什么雞鴨米麥之類。買好了，把帳算清，付了錢，仍舊坐了小劃子回上大船，并沒有絲毫騷擾。有些鋪戶見是外國人來買東西，故意把價錢多說些，因而倒反沾光不少，還望他第二天再來買。
這個檔口，便有人飛跑送信到州里，說是海里來了三條外國兵船，不知是做什么來的。
州官梅飏仁聞報，不覺大吃一驚，馬上請了師爺來商量對付的法子，又說：“這來的兵船倘或他們要同我們開仗，我們這里毫無預(yù)備，卻怎么是好呢？”一面著急，一面又叫人去知會營里，倘或鬧點事情出來，只好請他們先去抵擋抵擋。梅飏仁只顧忙亂，頭上的汗珠子早已有黃豆大小滾了下來。
師爺見了他這副發(fā)急樣子，又好氣，又好笑，連忙勸他道：“現(xiàn)要頂要緊的是先派個人到船問他到此是個什么意思，倘若是路過這里，沒有什么舉動，彼以禮來，我以禮往，也不必得罪他們，但是也得早早請他離開此地，以免地方上百姓見了疑懼。
倘或是另有別的意思，他們船上的大炮何等利害，斷非我們營里這幾個老弱殘兵可以抵擋得住的，必須快快打電報稟明上頭制臺，請示辦理?！泵凤r仁正在束手無策的時候，聽了師爺?shù)恼f話甚是中聽，立刻照辦。但是一時又不曉得是個怎么辦法：“誰有這個膽子敢到他們船上去呢？”師爺?shù)溃?br/>
“兩國交兵，不斬來使，我們派個人去是決計不要緊的?！泵凤r仁便問：“派什么人去？”師爺想了想，說：“東家是一縣之主，去了不便，而且這些船上都是外國人？本衙門里沒有翻譯，現(xiàn)在只好借重州判老爺同學(xué)堂里英文教習(xí)去走一趟，問他個來意，便好打電報到南京去?！泵凤r仁道：“是極，是極！”馬上叫人把州判老爺請了過來，把這話告訴了他，請他辛苦一趟。州判老爺生恐外國人拿他宰了，一味推三阻四，先說：“晚生不懂得外國話?！泵凤r仁道：“有翻譯?！敝菖羞€想說別的，齊巧請的那位英文學(xué)堂教習(xí)也來了，問知來意。幸喜他讀過幾年外國書，人還開通，又聽得這事不會白做的，將來州官總得另外盡情，馬二答應(yīng)說：“應(yīng)得效勞?！庇謳椭鴦窳酥菖欣蠣斠环?，方允一同前去。
州判老爺跟了教習(xí)走出來上轎，一頭走，一頭說道：“外國人是個什么樣子，我兄弟還是小時候在洋片子瞧見過兩次，到底同我們中國人一樣不一樣？見了他要行個什么禮？我們一上船，該用個什么手本？還是怎么說？”教習(xí)道：“外國人不過長的樣子是個高鼻子，摳眼睛，說的話，彼此口音不同，此外原同中國人一樣的。老父臺見了他只要拉拉手，也不消作揖，也不消磕頭，只要拉拉手就好了。但是拉手切記用右手同他拉，千萬不可拉左手，是要得罪他的。”州判老爺?shù)溃骸暗米锪怂阍趺礃?？可是他就同咱打仗？”教?xí)道：“那亦未見得，不過像煞不敬重似的。你想，你不敬重他，他心上會愿意嗎?！敝菖欣蠣?shù)溃骸拔彝Ｂ犚娙苏f：‘外國兵船上，無論那里都裝的是炮，只要拿手指頭往桌子上一撳，就轟的一聲，立刻把人打死。那年李中堂放欽差出去，也不知到了那個國度，人家炮船上請他吃飯。他一點沒有預(yù)備，跑在人家船上，問那兵官說著話，一言不合，那個帶兵官拿起茶碗往桌子上一摔，登時一個紹興壇一樣大的炮子彈了出來。幸喜我們老中堂坐的地方偏了，一點沒有打中身上。你說險不險呢！這事一則是老中堂的福氣大，二來也虧他老人家從前打“長毛”，打“捻子”，見多識廣，大炮的聲音，耳朵是聽慣的了，見了這個樣子，只微微的一笑，并沒有說什么。那船上的兵官見一炮打他不中，心上反覺過意不去，翻過來好好的送他上岸。第二天就辦了許多金珠寶貝到老中堂跟前求和。老中堂允了他的和，準了他五口通商，所以如今才有了這些外國人。’我說的可是不是？我如今不怕別的，單怕他開炮。我是自小被炮仗嚇壞了，往常聽見放鞭炮總是護著耳朵的?！苯塘?xí)聽他引經(jīng)據(jù)典，說得津津有味，心上著實可笑，也不同他計較，便道：“中堂大官，所以船上開炮迎接他，我們?nèi)ナ遣婚_炮的。你去見他，也用不著什么手本，拿張片子，到了船上，我替你傳話就是了?！闭f著，一同出來，上了轎，坐了轎子一直抬到海邊上。小劃子早已預(yù)備好了。
州判老爺雖說有教習(xí)壯著他的膽子，走到海灘下了轎，依然戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的，賽如將要送他上法場的一樣，扶了劃子。船小人多，不免東搖西蕩，又把他嚇得“啊唷皇天”的叫，伏在一個人的身上，動也不敢動。好容易撐近大船，扶他上梯子。他抬頭一看，船頭上站著好幾個雄赳赳、深目高鼻的外國兵，更把他嚇得索索的抖，兩只腿上想要一點力氣都沒有了，忙找了三四個人，拿他架著送到船上。他此時魂靈出竅，臉色改變，早已呆在那里，拔一拔，動一動，連著片子也沒有投，手亦忘記拉了。幸虧那個教習(xí)擋在頭里，一到船上，同人家拉過手，就打著英國話，問人家那里來的，到此是個什么意思，船上人回答出來，才曉得并不是英國來的兵船。幸虧英國是普通的，大家都還懂得兩句。船上的帶兵的還是個提督職分，聽說中國官派人來問他蹤跡，他也打著英國話說：“我們路過這里，想上去打獵玩耍兩天，就要開船走的，并沒有什么意思，你們不必驚慌?！苯塘?xí)把話問明白，亦就同人家拉了拉手，攙了州判老爺下船。
州判老爺自從上船，一直也沒有同人說一句話。此時回到小劃子上，定了一定神，方算是魂靈歸竅，拿手把頭上的汗沫了一把，說道：“出娘肚皮，今兒是頭一遭，可把我嚇死了！這官簡直不是人做的！”教習(xí)也不理他，只瞧著他覺著好笑。他見人家不理他，又搭訕著說道：“聽得說外國人如何如何，其實也有說有笑，很好說話的?！苯塘?xí)道：“既然如此，老父臺為什么不同他攀談樊談呢？”州判老爺把臉一紅道：“他同我言語不通，叫我說什么呢？”教習(xí)道：“不要緊，有我替你傳話。”州判老爺?shù)溃骸巴愕竭@里已經(jīng)勞你的神了，還好再打攪你么？我兄弟心上愈覺不安了”！說著，劃子靠定了岸，他倆仍舊坐轎進城銷差。見了州官，州判老爺膽子也壯了，張牙舞爪，有句沒句，跟著教習(xí)說了一大泡。等到把話說完，梅飏仁方才明白此番兵船的來意，于是一塊石頭落地。又想道：“外國人來到這里，雖然沒有什么事，也樂得電稟制臺知道，顯得我們同外國人也還聯(lián)絡(luò)，所以才會偃旗息鼓，平安無事。”主意打定，請教師爺，師爺亦幫著他說很好，連忙找出“電報親編”，寫好碼子，叫人去打。州判老爺又求著把他親自到船上見洋人周旋的話敘上。梅飏仁應(yīng)允。州判老爺請安，謝了一聲“堂翁栽培”。然后鼓舞歡掀，跟了請來做翻譯的那位教習(xí)一同出去。梅飏仁親自送了出去，只同教習(xí)說道：“以后還要仰仗。”教習(xí)道：“理應(yīng)效勞?！宾畷r別去。
且說電報打到南京，制臺一見上面敘著有三只兵船，登時大驚失色；及至看到后半，業(yè)已問過無事，臉色方才平和下來。忙傳通省洋務(wù)局總辦上院斟酌辦法。這位制臺是向來佩服外國人的，洋務(wù)局老總也就迎合著憲意，回道：“如今不問他是做什么來的，既然他們老遠的從外國跑到我們中國，總之，他們是客，我們是主，這個地主之誼是要盡的。”制臺道：“你但知其一，不知其二。你曉得來的是個什么人？”洋務(wù)局老總道：“梅牧電報上原說是個水師提督?！敝婆_道：“是啊，提督是個什么職分？在我們中國是武一品大員，可以節(jié)制鎮(zhèn)道，連你老哥都要歸他節(jié)制的?，F(xiàn)在就拿我們的官來比他，他來了，地方上文武統(tǒng)通應(yīng)該出境接才是?，F(xiàn)據(jù)梅牧的來電看起來，直到派了翻譯上船問過方才知道，可見地方上預(yù)先就沒有一點預(yù)備。這班地方官也總算糊涂極了！據(jù)兄弟的意思：趕緊回個電報給梅牧，叫他連夜預(yù)備一座公館請他們上岸來往，住一天供應(yīng)一天。梅牧是地方官，這錢說不得要他賠兩文；賠的多了，我們再調(diào)劑他，等他好放心竭力去辦。我們這里再放一只兵輪去，算是我特地派了去接他們到南京來盤桓幾天的。如此，或者叫他們心上歡喜。你老哥以為何如？”洋務(wù)局老總自然是順著他說：“好極！準定遵照大帥的憲諭辦理?！敝婆_立刻就同洋務(wù)局老總當面擬好一個電報，知會海州梅牧；一面?zhèn)髁钆闪艘恢槐?，連夜開足機器，徑向海州進發(fā)。按下慢表。
且說海州知州正在衙內(nèi)同一班老夫子商量辦法，忽然接到制憲回電，見是如此，便也不敢怠慢，立刻叫人到學(xué)堂里仍把那位教習(xí)請到，請他到船上傳話，就說：“制臺有電報請貴提督到岸上去住，已由梅知州代備寬大房屋一所?！蹦谴咸岫奖愕溃骸拔覀儊泶朔怯兴?，上次即已言明，雖承貴總督美意，敝提督實實不愿相擾。況且我們的船再過一兩天就要離開此地的，決計不要貴州梅大老爺費心。”教習(xí)見洋人不愿到岸上居住，便也由他，回來回復(fù)了梅飏仁。梅飏仁得了這個信，甚是為難：若是依了洋人，隨他住在船上，深恐怕制臺說他不會應(yīng)酬；如果再叫翻譯到船上去說，又怕洋人討厭。
想來想去，不得主意。
這個檔口，齊巧省里派來的兵船到了。船上的管帶是個總兵銜參將，姓蕭，名長貴。到了海州，停輪之后，先上岸拜會州官。梅飏仁接見之下，蕭長貴當把來意言明，又說：“兄弟奉了老帥的將令，叫兄弟到此地同了老兄一塊兒去到船上稟見那位外洋來的軍門。兄弟這個差使是這位老帥到任之后才委的，頭尾不到兩年，一些事兒不懂，都要老大哥指教。”梅飏仁道：“豈敢?！笔掗L貴道：“兄弟打省里下來的時候，老帥有過吩咐，說那位外國來的帶兵官是位提督大人，咱們都是按照做屬員的禮節(jié)去見他。你老大哥還好商量，倒是兄弟有點為難，依著規(guī)矩，他是軍門大人，咱是標下，就應(yīng)該跪接才是?！泵凤r仁道：“現(xiàn)在又不要你去接他，只要你到他船上見他就是了。”蕭長貴道：“兄弟此來原是老帥派了兄弟專到此地接他來的，怎么不是接！
非但要跪接，而且要報名，等他喊‘起去’，我們才好站起來。這個禮節(jié)，兄弟從前在防營里當哨官，早已熟而又熟了。大約按照這個禮信做去是不會錯的?！泵凤r仁道：“要是這個樣子，我兄弟就不能奉陪了。我們地方官接欽差，接督撫，從來沒有跪過。如今咱倆同去，我站著，你跪著，算個什么樣子呢！”蕭長貴道：“做此官行此禮，我倒不在乎這些。”梅飏仁道：“就算你行你的禮，與我并不相干，但是外國人既不懂得中國禮信，又不會說中國話，你跪在那里，他不喊‘起去’，你還是起來不起來？”蕭長貴一聽這個話，不禁拿手抹著脖子，為難起來，連說：“這怎么好……”梅飏仁道：“不瞞老兄說，這船上本來我兄弟也不敢去的，有我這兒翻譯去過兩趟，聽說那位帶兵官很好說話，所以兄弟也樂得同他結(jié)交結(jié)交，來往來往。況且又有制憲的吩咐，兄弟怎好不照辦?，F(xiàn)在也不好叫你老哥一個人為難，兄弟有個變通的‘法子?！笔掗L貴忙問：“是個什么法子？”梅飏仁道：“你既然一定要跪著接他，你還是跪在海灘上，等我同翻譯先上船見了他們那邊的官，我便拿你指給他看。等他看見之后，然后我再打發(fā)人下來接你上船。你說好不好？”蕭長貴聽說，立刻離坐請了一個安，說：“多謝指教！兄弟準定如此。”梅飏仁道：“可是一樣，外國人不作興磕頭的，就是你朝他磕頭，他也不還禮的。
所以我們到了船上，無論他是多大的官，你也只要同他拉手就好了?！笔掗L貴道：“這個又似乎不妥。雖然外國禮信不作興磕頭，但是咱的官同人家的官比起來，本來用不著人家還禮。依兄弟的意思，還是一上船就磕頭，磕頭起來再打個千的為是?！泵凤r仁見說他不信，只得聽他，馬上吩咐伺候，同了翻譯上船。剛上得一半，這里蕭長貴早跪下了。等到梅飏仁到船上會見了那位提督，才拉完手，說過兩句客氣話，早聽得岸灘上一陣鑼聲，只見蕭長貴跪在地下，雙手高捧履歷，口拉長腔，報著自己官銜名字，一字兒不遺，在那里跪接大人。
梅飏仁在船上瞧著，又氣又好笑。等他報過之后，忙叫翻譯知會洋官，說：“岸上有位兩江總督派來的蕭大人在那里跪接你呢?！毖蠊俾犝f，拿著千里鏡，朝岸上打了一回，才看見他們一堆人，當頭一個，只有人家一半長短，洋官看了詫異，便問：“誰是你們總督派來的蕭大人？”翻譯指著說道：“那個在前頭的便是?！毖蠊俚溃骸霸趺此葎e人短半截呢?！狈g申明：“他是跪在那里，所以要比人家見短半截?！庇终f：“這是蕭大人敬重你，他行的是中國頂重的禮信?！毖蠊僦链朔讲琶靼?，忙說幾句客氣話，無非是不敢當，叫他起來，請他上船的意思。翻譯翻了出來，梅飏仁便派人招呼他上來。
一霎蕭長貴上了船，翻譯便指給他說，那位是提督，那位是副提督，那位是副將。蕭長貴立刻爬在地下，先給提督磕了三個頭，起來請了一個安。
只見他從袖筒管里掏了半天，摸出一個東西來。翻譯在旁邊看得明白，原來是一套華洋合璧的履歷，倒很拜服他想得周到。
只見他倏地朝著洋提督跪了一只腿，拿履歷高高舉起，獻了上去。洋提督不曉得他拿的是什么東西，忙問這邊同來的翻譯，翻譯同他說明，方才親自離坐，接了他的履歷。蕭長貴至此，亦把那只腿伸了起來。又觀什么副提督、副將見禮仍舊是磕頭請安。雖然人家不還禮，幸虧他臉厚，并不覺得難為情。一一見完之后，方趨前一步站著，同洋提督說話。
洋提督同他說話，請他坐，他說：“標下理應(yīng)伺候軍門大人，軍門大人跟前那有標下的坐位?！毖筇岫皆偃屗讲判焙炛樧艘稽c椅子邊。
洋提督說話他不懂，都是翻譯代傳。
翻譯聽了洋提督的話，答應(yīng)“也司”，他亦坐在一旁，高聲應(yīng)“是”。
人家見他好笑，他也并不覺得。只聽他又朝著洋提督說道：“回軍門大人的話，標下奉了老帥的將令，派標下來迎接軍門大人到南京去盤桓幾天。我們老帥曉得軍門大人到了，馬上叫洋務(wù)局老總替軍門大人預(yù)備下一座大公館，裱糊房子，掛好字畫，掛煙結(jié)彩，足足忙了三天三夜?？偳筌婇T大人賞標下一個臉，標下今日就伺候軍門起身。”說完之后，翻譯照樣翻了一遍。
洋提督道：“我早已說過，再過上一禮拜就要走的，另外還有事情到別處去。多承你們總督大人費心，我心領(lǐng)就是了?！笔掗L貴聽洋提督不肯進省，忙又回道：“軍門若是不到南京，我們老帥一定要說標下不會當差使，所以軍門動了氣，不肯進省。
現(xiàn)在求軍門無論怎樣幫標下一個忙，給標下一個面子，等我們老帥看著歡喜，將來調(diào)劑標下一個好差使，標下是一家大大小小都要供你老人家長生祿位的。”說完，又請了一個安。于是翻譯又把話翻了一遍。
洋提督聽完，笑了一笑，叫翻譯同他說：“你們不必強留我，南京我是決計不去的?！笔掗L貴見他心上甚是懊悶，便道：“既然軍門大人不肯賞臉，亦是沒有法子的事情。標下是奉了老帥將令到此伺候軍門大人的，軍門大人有什么差使，盡管派下來，等標下去辦。”洋提督也同他謙遜了兩句。梅飏仁又當面虛邀他到岸上去住，又說：“公館一切早已預(yù)備妥帖。”無奈那洋提督只是不肯下船。大眾見無甚說得，方才一同辭別下船。梅飏仁自己回衙理事。蕭長貴卻不敢徑回南京，天天還是拿著手本，早晚二次穿著行裝到洋提督大船上請安。洋提督辭過他幾次，他不肯聽，也只得聽其自然。