許多國(guó)家和民族都流傳著古老的神話傳說(shuō)?，F(xiàn)代公認(rèn)的理論認(rèn)為，它們是由于人類的祖先愚昧無(wú)知而想象出的事情，其實(shí)大家都不以為神化傳說(shuō)就是歷史的見證。
　　什么是神話?根據(jù)馬克思的科學(xué)的概括，神話是“在人民幻想中經(jīng)過(guò)不自覺的藝術(shù)方式所加工過(guò)的自然界和社會(huì)形態(tài)”。我們可以引伸地說(shuō)，神話是遠(yuǎn)古時(shí)代的人民，對(duì)其所接觸的自然現(xiàn)象、社會(huì)現(xiàn)象，幻想出來(lái)的具有藝術(shù)意味的解釋和描述的集體口頭創(chuàng)作。
　　神話是怎樣?生的呢?在原始時(shí)代，由于生?力的低下限制了人們的知識(shí)水平，當(dāng)他們同自然(指一切物件言，也包括社會(huì)在內(nèi))作斗爭(zhēng)的過(guò)程中，不可能了解并掌握自然的規(guī)律，在自然的力量面前，顯得十分無(wú)能。因此，就把自然界各種變化的動(dòng)力都?xì)w之于神的意志和權(quán)力。他們認(rèn)?這些變化莫測(cè)的現(xiàn)象都有一個(gè)神在指揮著、控制著。于是在他們心目中，一切自然力都被他們的想象形象化、人格化了。隨后他們又在生?勞動(dòng)中依照自己的英雄人物形象，創(chuàng)造了許多神的故事，在口頭流傳，這就是神話的起源。
　　神話雖由于人們的幻想所構(gòu)成，但這種幻想不是毫無(wú)根據(jù)的，而是有現(xiàn)實(shí)生活做基礎(chǔ)的；它的種種解釋和描述雖不免荒唐可笑，但決不是純意識(shí)和心理的活動(dòng)，而是客觀現(xiàn)實(shí)和生活斗爭(zhēng)的反映。比如《山海經(jīng)》所載的精衛(wèi)填海、夸父逐日的神話(見《北山經(jīng)》、《海外經(jīng)》、《大荒北經(jīng)》)，就明顯地反映原始人在實(shí)際生活中同自然作斗爭(zhēng)的堅(jiān)決意志。他們?cè)趧趧?dòng)的經(jīng)驗(yàn)中堅(jiān)信人們的力量可以征服自然，因此在任何情況下都抱有克服困難的信心。又如羽民國(guó)的人身上生羽翼，灌頭國(guó)的人有翼、鳥喙，在海中捕魚，杖翼而行(見《山海經(jīng)．海外南經(jīng)》、《大荒南經(jīng)》)。這一類的想象，顯然也是生活斗爭(zhēng)的反映。因?原始人尚未發(fā)明網(wǎng)罟等工具，他們看見水鳥捕魚，非常便利，不禁發(fā)生羨慕之心。于是設(shè)想人也可能有長(zhǎng)翅膀的，嘴也可能同鳥喙一樣，在海上以捕魚?生，何等靈活、輕便。在生?中減少困難，減輕勞動(dòng)，是人們普遍的愿望和要求，所以這些幻想的?生是極其自然的?；孟胧侨祟惿鐣?huì)生?進(jìn)步的一大推動(dòng)力。?了突破種種限制，增加走路的速度，縮短走路的時(shí)間，原始人很早就幻想飛。《博物志》載奇肱國(guó)的人“能?飛車，從風(fēng)遠(yuǎn)行”(注：見《博物志》，但《山海經(jīng)．海外西經(jīng)》奇肱國(guó)下郭璞注亦有此文。又郭璞《山海經(jīng)圖贊》“奇肱國(guó)贊”云：“妙哉工巧，奇肱之人!因風(fēng)構(gòu)思，制?車輪?！笔恰恫┪镏尽繁緭?jù)《山海經(jīng)》，而今本經(jīng)文逸之。)，便是這種幻想的具體化。飛在原始人看來(lái)，是認(rèn)?最能解決問(wèn)題的。從最初的飛的幻想意識(shí)到“飛車”的具體概念，是人類思維進(jìn)一步的發(fā)展。人類的智力水平發(fā)展到同一階段時(shí)，有許多想法往往會(huì)不約而同，所以我們的“飛車”也就同西方神話的“飛毯”和“快靴”等等的性質(zhì)差不多，都反映了原始人對(duì)現(xiàn)實(shí)生活的迫切要求。至于人們?cè)谏罱?jīng)驗(yàn)中所發(fā)明、制造的許多器物，如網(wǎng)罟、竹彈、弓箭、耒耜、車船等，又如發(fā)現(xiàn)五谷和藥草，馴養(yǎng)牲畜，制作衣裳，建筑房屋，創(chuàng)制文字等，都是千百萬(wàn)人在生?勞動(dòng)中長(zhǎng)期努力的結(jié)果。而在神話傳說(shuō)中卻把無(wú)數(shù)勞動(dòng)人民的經(jīng)驗(yàn)和智慧加以總結(jié)、集中，創(chuàng)造了不少偉大的英雄人物形象，如伏羲、神農(nóng)、黃帝、嫘祖、倉(cāng)頡等，把各種創(chuàng)造發(fā)明都?xì)w功于他們身上，再用以指導(dǎo)自己的生活實(shí)踐，使社會(huì)不斷地向前推進(jìn)，向前發(fā)展，這就是神話的積極意義。