卻說(shuō)時(shí)筱仁自從結(jié)交了王博高，得拜在徐大軍機(jī)門下。徐大軍機(jī)本來(lái)是最恨舒軍門的，屢次三番請(qǐng)上頭拿他正法。無(wú)奈上頭天恩高厚，不肯輕易加罪大臣，又加以外面華老爺，里面黑大叔，替他一力斡旋，所以但把他羈禁在刑部天牢，從緩發(fā)落。徐大軍機(jī)因扳他不動(dòng)，心上自不免格外生氣。不但深恨舒軍門，連著舒軍門保舉的人亦一塊兒不喜歡；只要人提起這人是舒某保過(guò)的，或者是在廣西當(dāng)過(guò)差的，他都拿他當(dāng)壞人看待。此番時(shí)筱仁幸虧走了王博高的路。博高是徐大人得意門生，曉得老師脾氣，預(yù)先進(jìn)去替時(shí)筱仁說(shuō)了多少話，又道：“時(shí)某人雖是舒某人所保，但時(shí)某人著實(shí)漂亮，有能耐，而且并沒有在廣西當(dāng)過(guò)差使。”徐大軍機(jī)一聽是舒某人所保，任你說(shuō)的如何天花亂墜，心上已有三分不愿意。后來(lái)又虧得王博高把時(shí)筱仁的贄見呈了進(jìn)來(lái)，徐大軍機(jī)一看，數(shù)目卻比別的門生不同，因此方轉(zhuǎn)嗔為喜，解釋前嫌，不向他再追究前事了。黃胖姑又趁這個(gè)擋口勸時(shí)筱仁在華、黑二位面前大大的送了兩分禮，一處見了一面。從此這時(shí)筱仁賽如撥云霧而見青天，在京城里面著實(shí)有點(diǎn)聲光，不像從前的銷聲匿跡了。
時(shí)筱仁又托黃胖姑替他捐過(guò)了班。他生平志向很不小，意思想弄一個(gè)人拿他保薦使才，充當(dāng)一任出使大臣，以為后來(lái)升官地步。主意打定，先去請(qǐng)教老師徐大軍機(jī)。無(wú)奈琉璃蛋生平為人，到處總是凈光的滑，不肯擔(dān)一點(diǎn)干系，而且又極其守舊。聽了他話，連連搖頭，道：“不妥，不妥！做出使大臣要到外洋，到外洋就要坐火輪船，火輪船在海里走，幾天幾夜不靠岸，設(shè)或鬧點(diǎn)事情出來(lái)，那時(shí)候上天無(wú)路，入地?zé)o門，我老師救不了你。我不能救你還是小事，你家里還有妻兒老小，將來(lái)設(shè)或問(wèn)我要起人來(lái)，我拿甚么還他呢？我看你還是先去到省，等到歷練幾年，弄個(gè)送部引見，保舉放任實(shí)缺做做，倒是頂穩(wěn)當(dāng)?shù)囊粭l路。老弟，你萬(wàn)萬(wàn)不可錯(cuò)打主意，那時(shí)悔之無(wú)及！”時(shí)筱仁道：“門生本來(lái)已經(jīng)指省江蘇。此番到省，總求老師格外栽培，賞兩封信，不要說(shuō)是署缺，就是得個(gè)差使，也可以貼補(bǔ)貼補(bǔ)旅費(fèi)。”徐大軍機(jī)無(wú)奈，只得應(yīng)允。
正是光陰似箭，日月如梭。時(shí)筱仁又在京城里面鬼混了半個(gè)多月，等把各式事情料理清楚，然后坐了火車出京。他老先生到了天津，又去稟見直隸制臺(tái)。①這位制臺(tái)是在旗，很講究玩耍的。因?yàn)樗莿e省的官，而且又有世誼，便不同他客氣。等他見過(guò)出去之后，當(dāng)天就叫差官拿片子到他棧房里去謝步，并且約他次日吃飯。他本想第二天趁了招商局安平輪船往上海去的，因此只得耽擱下來(lái)。
①制臺(tái)：清稱總督為制軍，尊稱為制憲、別稱為制臺(tái)、“臺(tái)”與“憲”一樣，是對(duì)高級(jí)官長(zhǎng)的稱呼。
到了第二天，席面上同座的有兩個(gè)京官：一個(gè)是主考，請(qǐng)假期滿；一個(gè)是都老爺，丁艱起服，都由原籍進(jìn)京過(guò)天津的。還有兩個(gè)：一個(gè)客官，是才放出來(lái)的鎮(zhèn)臺(tái)，剛從北京下來(lái)；一個(gè)也是江南記名道，前去到省的。連時(shí)筱仁賓主共六個(gè)人。未曾入座，制臺(tái)已替那位記名道通過(guò)姓名，時(shí)筱仁于是曉得他叫佘小觀。一時(shí)酒罷三巡，菜上六道。制臺(tái)便脫略形跡，問(wèn)起北京情形。在制臺(tái)的意思不過(guò)問(wèn)問(wèn)北京現(xiàn)在鬧熱不鬧熱，有什么新鮮事情。時(shí)筱仁尚未開口，不料佘小觀錯(cuò)會(huì)了宗旨，又吃了兩杯酒，忘其所以，竟暢談起國(guó)事來(lái)，連連說(shuō)道：“不瞞大帥說(shuō)，現(xiàn)在的時(shí)勢(shì)，實(shí)在是江河日下了！……”制臺(tái)聽了詫異，楞住不響，聽他往底下講。他又說(shuō)道：“不要說(shuō)別的，外頭一位華中堂，里頭一位黑總管，這他兩個(gè)人無(wú)錢不要，只要有錢就是好人。
有這兩個(gè)人，國(guó)事還可以問(wèn)嗎！”這位制臺(tái)從前能夠?qū)嵤谶@個(gè)缺，以及做了幾多年一直太平無(wú)事，全虧華、黑二人之力居多，現(xiàn)在聽見佘小觀罵他，心上老大不高興。停了一會(huì)，慢慢的問(wèn)道：“老兄在京里可曾見過(guò)他二位？”佘小觀趁著酒興，正說(shuō)得得意，聽了這問(wèn)，不禁嘆一口氣道：“‘在他檐下走，怎敢不低頭！’大帥連這句俗語(yǔ)還不知道嗎。上頭縱容他們，他們才敢如此，還有甚么說(shuō)的！”制臺(tái)是旗人，另有一副忠君愛國(guó)的心腸，一見佘小觀說(shuō)出這犯上的話來(lái)，連連象話打斷他的話頭，怕他再說(shuō)出些不中聽的來(lái)，被旁人灌在耳朵里，傳了進(jìn)去，連自己都落不是的。
一霎時(shí)酒闌人散。時(shí)筱仁回到客棧，曉得這佘小觀是自己同省同寅，而且直隸制臺(tái)請(qǐng)他吃飯，諒來(lái)根基不淺，便想同他結(jié)識(shí)，一路同行，以便到省有得照應(yīng)。誰(shuí)料見面問(wèn)起，佘小觀還要在天津盤桓幾日，戀著侯家后一個(gè)相好，名字叫花小紅的，不肯就走。時(shí)筱仁卻因放給黃胖姑的十萬(wàn)頭在京城里只取得一半，連過(guò)班連拜門早已用得干干凈凈，下余五萬(wàn)，胖姑給他一張匯票，叫他到南京去取。他所以急于到省，不及候佘小觀了。
單說(shuō)佘小觀道臺(tái)在天津一連盤桓了幾日。直隸制臺(tái)那里雖然早已稟辭，卻只是戀著相好，不肯就走。他今天請(qǐng)客，明天打牌，竟其把窗子當(dāng)作了公館。后來(lái)耽擱了時(shí)候太長(zhǎng)久了。朋友們都來(lái)相勸，說(shuō)：“小翁既然歡喜小紅，何妨就娶了他做個(gè)姨太太呢？”那知這佘道臺(tái)的正太太非凡之兇，那里能容他納妾，佘道臺(tái)也只是有懷莫遂，抱恨終天而已。又過(guò)了兩日，捱不過(guò)了，方與花小紅揮淚而別?；ㄐ〖t又親自送到塘沽上火輪船，做出一副難分難舍的樣子，害的佘道臺(tái)格外難過(guò)。
等到輪船開出了口，就碰著了大風(fēng)，霎時(shí)顛播起來(lái)，坐立不穩(wěn)。在船的人，十成之中倒有九成是嘔吐的。佘道臺(tái)脾虛胃弱，撐持不住，早躺下了，睡又睡不著，吃又吃不進(jìn)。幸虧有花小紅送的水果拿來(lái)潤(rùn)口。好容易熬了三天三夜，進(jìn)了吳淞口，風(fēng)浪漸息，他老人家掙扎起來(lái)。又掙了一會(huì)，船攏碼頭，住了長(zhǎng)發(fā)棧。當(dāng)天歇息了一夜，沒有出門。次日坐車拜了一天客。當(dāng)天就有人請(qǐng)他吃館子，吃大菜，吃花酒，聽?wèi)?。他一概辭謝。后來(lái)被朋友親自來(lái)拖了出去。到了席面上，叫他帶局，他又不肯，面子上說(shuō)“恐怕不便”，其實(shí)心上戀著天津的相好，說(shuō)：“他待我如此之厚，我不便辜負(fù)他！”所以迸住不叫別人。
過(guò)了兩天，就坐了江裕輪船一直往南京而去。第三天大早，輪船到了下關(guān)，預(yù)先有朋友替他寫信招呼，曉得他是本省的觀察，下船之后，就有一爿甚么局派來(lái)四名親兵，替他搬運(yùn)行李。他是湖南人，因?yàn)槲磶Ъ揖?，暫時(shí)先借會(huì)館住下，隨后再尋公館。一連幾天，上衙門拜客，接著同寅接風(fēng)，請(qǐng)吃飯，整整忙了一個(gè)月方才停當(dāng)。
列位看官：要曉得江南地方雖經(jīng)當(dāng)年“洪逆”蹂躪，幸喜克復(fù)已久，六朝金粉，不減昔日繁華。又因江南地大物博，差使很多，大非別省可比。
加以從前克復(fù)金陵立功的人，盡有在這里置立房產(chǎn)，購(gòu)買田，以作久遠(yuǎn)之計(jì)。
目下老成雖已凋謝，而一班勛舊子弟，承祖父余蔭，文不能拈筆，武不能拉弓，嬌生慣養(yǎng)，無(wú)事可為，幸遇朝廷捐例大開，上代有得元寶，只要抬了出去上兌，除掉督、撫、藩、皋例不能捐，所以一個(gè)個(gè)都捐到道臺(tái)為止。倘若舍不得出錢捐，好在他們親戚故舊各省都有，一個(gè)保舉總得好幾百人，只要附個(gè)名字在內(nèi)，官小不要，起碼亦是一位觀察。至于襁褓孩提，預(yù)先捐個(gè)官放在那里，等候?qū)?lái)長(zhǎng)大去做，卻也不計(jì)其數(shù)。此外還有因?yàn)橥l(xiāng)、親戚做總督奏調(diào)來(lái)的；亦在羨慕江南好地方，差使多，指省來(lái)的：有此數(shù)層，所以這江南道臺(tái)竟愈聚愈眾。
閑話少敘。卻說(shuō)佘小觀佘道臺(tái)，他父親卻也是個(gè)有名的人，曾經(jīng)做過(guò)一任提督。他自己中過(guò)一個(gè)舉人，本來(lái)是個(gè)候選知府，老太爺過(guò)世，朝廷眷念功勛，就賞了他個(gè)道臺(tái)，已經(jīng)是“特旨道”。畢竟他是孝廉出身，比眾不同，平時(shí)看了幾本新書，胸中老大有點(diǎn)學(xué)問(wèn)，歡喜談?wù)撜務(wù)摃r(shí)務(wù)。有些胸?zé)o墨汁的督、撫，見他如此，便以天人相待。就有一省督、撫保舉人材，把他的名字附了進(jìn)去，送部引見，又交軍機(jī)處記名。若論他的資格，早可以放實(shí)缺了，無(wú)奈他老人家雖是官居提督，死下來(lái)卻沒有什么錢。無(wú)錢化費(fèi)，如何便能得缺。齊巧此時(shí)做兩江總督的這一位是他同鄉(xiāng)，同他父親也有交情，便叫他指分江南，到省候補(bǔ)。
他自從到省之后，同寅當(dāng)中不多幾日已經(jīng)很結(jié)識(shí)得幾個(gè)人：不是世誼，便是鄉(xiāng)誼，就是一無(wú)瓜葛的人，到了此時(shí)，一經(jīng)拉攏，彼此亦就要好起來(lái)。
所謂“臭味相投”，正是這個(gè)道理。卻說(shuō)他結(jié)識(shí)的幾個(gè)候補(bǔ)道：一個(gè)姓余，號(hào)藎臣，云南人氏；現(xiàn)當(dāng)牙厘局總辦。一個(gè)姓孫，號(hào)國(guó)英，是直隸人；現(xiàn)充學(xué)堂總辦。這兩個(gè)都是甲班出身。一個(gè)姓藩，號(hào)金士，是安徽人，現(xiàn)當(dāng)洋務(wù)局會(huì)辦。一個(gè)姓唐，號(hào)六軒，是個(gè)漢軍旗人，現(xiàn)充保甲局會(huì)辦。還有旗人叫烏額拉布，差使頂多，上頭亦頂紅。這五個(gè)人，連著佘小觀，一共六位候補(bǔ)道，是常常在一起的。六個(gè)人每日下午，或從局里，或從衙門里，辦完公事下來(lái)，一定要會(huì)在一處。
江南此時(shí)麻雀牌盛行，各位大人閑空無(wú)事，總借此為消遣之計(jì)。有了六個(gè)人，不論誰(shuí)來(lái)湊上兩個(gè)，便成兩局。他們的麻雀，除掉上衙門辦公事，是整日整夜打的。六人之中算余藎臣公館頂大，又有家眷，飲食一切，無(wú)一不便，因此大眾都在這余公館會(huì)齊的時(shí)候頂多。他們打起麻雀來(lái)，至少五百塊一底起碼。后來(lái)他們打麻雀的名聲出來(lái)了，連著上頭制臺(tái)都知道。有天要傳見唐六軒，制臺(tái)便說(shuō)：“你們要找唐某人，不必到他自己公館里去，只要到余藎臣那里，包你一找就到?！敝婆_(tái)年紀(jì)大了，有些事情不能煩心，生平最相信的是“養(yǎng)氣修道”，每日總得打坐三點(diǎn)鐘，這三點(diǎn)鐘里頭，無(wú)論誰(shuí)來(lái)是不見的。空了下來(lái)，簽押房后面有一間黑房，供著呂洞賓，設(shè)著乩壇，遇有疑難的事，他就要扶鸞。等到壇上判斷下來(lái)，他一定要依著仙人所指示的去辦。倘若沒有要緊事情，他一天也要到壇好幾次，與仙人談詩(shī)為樂(lè)。一年三百六十日，日日如此，倒也樂(lè)此不疲。所以朝廷雖以三省地方叫他總制，他竟其行所無(wú)事，如同臥治①的一般。所屬的官員們見他如此，也樂(lè)得逍遙自在。橫豎照例公事不錯(cuò)，余下工夫，不是要錢便是玩女人，樂(lè)得自便私圖，能夠顧顧大局的有幾個(gè)呢？
?、倥P治：指政事清簡(jiǎn)。漢汲黯為東海太守，多病，臥閣內(nèi)不出，歲余，大海大治，后召為淮陽(yáng)太守，不受。武帝曰：“吾徒得君重，臥而治之?！辟苄∮^又有三件脾氣是一世改不掉的。頭一件打麻雀。自到江南，結(jié)識(shí)了余藎臣，投其所好，自然沒有一天肯不打。而且他賭品甚高，輸?shù)迷蕉嘈脑蕉?，臉上神色絲毫不動(dòng)。又歡喜做“清一色”。所以同賭的人更拿他當(dāng)財(cái)神看待。
第二件講時(shí)務(wù)。起先講的不過(guò)是如何變法，如何改良。大人先生見他說(shuō)話之間總帶著些維新習(xí)氣，就不免有點(diǎn)討厭他。他自己已經(jīng)為人所厭尚不曉得，而又沒有錢內(nèi)外打點(diǎn)，自然人家更不喜歡他了。他這個(gè)道臺(tái)雖然是特旨，是記名，在京里一等等了兩年多沒有得缺，心上一氣，于是又變?yōu)闈M腹牢騷，平時(shí)同人談天，不是罵軍機(jī)，就是罵督、撫。大眾聽了，都說(shuō)他是“痰迷心竅”。因此格外不合時(shí)宜。第三件是嫖婆娘。他為人最深于情，只要同這個(gè)姑娘要好了，連自己的心都肯掏出來(lái)給人家。在京的時(shí)候，北班子里有個(gè)叫金桂的，他倆弄上了，銀子用了二千多，自己沒有錢，又拉了一千多銀子虧空。一個(gè)要嫁，一個(gè)要娶，賽如從盤古到如今，世界上一男一女，沒有好過(guò)他倆的。誰(shuí)知后來(lái)金桂又結(jié)識(shí)了一個(gè)闊人，銀子又多，臉蛋兒又好，又有勢(shì)力。佘道臺(tái)抵他不過(guò)，于是賭氣不去，并且發(fā)下重誓，說(shuō)：“從今以后，再不來(lái)上當(dāng)了！”在京又守了好幾個(gè)月，分發(fā)出京，碰著一位老世伯幫了他一千銀子。到了天津，手里有了錢，心思就活動(dòng)了。人家請(qǐng)他吃花酒，又相與個(gè)花小紅，幾乎把銀子用完。被朋友催不過(guò)，方才硬硬心腸同小紅分手的。
路過(guò)上海，因?yàn)楦心钚〖t的情義，所以沒有去嫖。到了南京之后，住了兩個(gè)月，寄過(guò)兩件織現(xiàn)成花頭的緞子送給小紅作衣服穿。后來(lái)同寅當(dāng)中亦很有人請(qǐng)他在秦淮河船上吃過(guò)幾臺(tái)花酒，他只是進(jìn)著不肯帶局。后來(lái)時(shí)候久了，同秦淮河釣魚巷的女人漸漸熟了，不免就把思念小紅的心腸淡了下來(lái)。
一天余藎臣請(qǐng)他在六八子家吃酒。臺(tái)面上唐六軒帶了一個(gè)局，佘小觀見面之后，不禁陡吃一驚。原來(lái)這唐六軒唐觀察為人極其和藹可親，見了人總是笑嘻嘻的，說(shuō)起話來(lái)，一張嘴比蜜糖還甜，真正叫人聽了又喜又愛。因此南京官場(chǎng)中就送他一個(gè)表號(hào)，叫他“糖葫蘆”。
這糖葫蘆到省之后，一直就相與了三和堂一個(gè)姑娘，名字叫王小四子的。這王小四子原籍揚(yáng)州人氏，瘦括括的一張臉，兩條彎溜溜的細(xì)眉毛，一個(gè)直鼻梁，一張小嘴，高高的人材，小小的一雙腳。近來(lái)南京打扮已漸漸的仿照蘇州款式，梳的是圓頭，前面亦一寸多長(zhǎng)的前劉海。此時(shí)初秋天氣，身上穿著件大袖子三尺八寸長(zhǎng)的淺藍(lán)竹布衫，拖拖拉拉，底下已遮過(guò)膝蓋，緊與褲腳管上沿條相連，亦瞧不出穿的褲子是甚么顏色了。佘道臺(tái)因見他面貌很像天津的花小紅，所以心上欻地一動(dòng)。
當(dāng)下王小四子走到臺(tái)面上，往糖葫蘆身后一坐。糖葫蘆只顧低著頭吃菜，未曾曉得。對(duì)面坐的是孫國(guó)英孫觀察，綽號(hào)叫孫大胡子的，見了王小四子，拿手指指糖葫蘆，又拿手?jǐn)[了兩擺。王小四子誤會(huì)了意，齊巧這兩天糖葫蘆又沒有去，王小四子便打情罵俏起來(lái)，伸手把糖葫蘆小辮一拖，把個(gè)糖葫蘆的腦袋掀到自己懷里，舉起粉嫩的手打他的嘴巴。此時(shí)糖葫蘆嘴里正銜著一塊荷葉卷子，一片燒鴨，嘴唇皮上油晃晃的，回頭一看，見是相好來(lái)拖他，亦就撒嬌撒癡，趁勢(shì)把腦袋困在王小四子懷里，任憑打罵。只聽得王小四子說(shuō)道：“你這兩天死到那里去了？我那里一趟不來(lái)！叫你打的東西怎么樣了？到底還有沒有？”糖葫蘆嘻皮涎臉的答道：“我不到你那里去，我到我相好的家里去！”他說(shuō)的是玩話，誰(shuí)知王小四子倒認(rèn)以為真，立刻眉毛一豎，面孔一板，說(shuō)道：“我早曉得我仰攀你大人不上！那個(gè)姑娘不比我長(zhǎng)的??！你要同別人‘結(jié)線頭’①，你又何必再來(lái)帶我呢！”一頭說(shuō)話，那副神形就要掉下淚來(lái)，慌忙又拿手帕子去擦。糖葫蘆只是仰著臉朝著他笑。王小四子瞧著格外生氣，掄起拳頭，照準(zhǔn)了頭，又是兩下子。打的他不由的喊“啊唷”。孫大胡子哈哈大笑道：“打不得了！再打兩下子，糖葫蘆就要變成‘扁山查’了！”王小四子聽了這話，忽然撲嗤的一笑，又趕緊合攏了嘴，做出一副怒容。佘道臺(tái)見了這副神氣，更覺得同花小紅一式一樣，毫無(wú)二致。因?yàn)樗翘呛J帶的人，不便問(wèn)他芳名、住處，只得暗底下拉孫大胡子一把，想要問(wèn)他。孫大胡子又只顧同糖葫蘆、王小四子說(shuō)話，沒有聽見，佘道臺(tái)只得罷休。
?、佟敖Y(jié)線頭”：也稱攀相好，此指狎客和妓女發(fā)生肉體關(guān)系的代稱。
此時(shí)王小四子、糖葫蘆正扭在一處。孫大胡子見王小四子認(rèn)了真，恐怕鬧出笑話來(lái)，連忙勸王小四子放手：“不要打了，凡百事情有我。你要怎么罰他，告訴了我，我替你作主。
你倘若把他的臉打腫了，怎么叫他明天上衙門呢？這豈不是你害了他么？”王小四子道：“我現(xiàn)在不問(wèn)他別的，他許我的金鐲子，有頭兩個(gè)月了，問(wèn)問(wèn)還沒有打好。我曉得的，一定送給別個(gè)相好了！”糖葫蘆道：“真正冤枉！