話說(shuō)瞿太太零時(shí)過(guò)得江來(lái)，下船登岸。轎夫仍把轎子抬起，都說(shuō)：“怎么一個(gè)大地方，曉得老爺在那里？到那里去問(wèn)呢？”到底瞿太太有才情，吩咐一個(gè)跟班的，叫他到夏口廳馬老爺衙門(mén)里去，就說(shuō)是制臺(tái)衙門(mén)里來(lái)的，要找瞿老爺，叫他打發(fā)幾個(gè)人幫著去找了來(lái)。家人奉令，如飛而去。瞿太太也不下轎。就叫轎夫把轎子抬到夏口廳衙門(mén)左近，歇了下來(lái)等回信。原來(lái)這位夏口廳馬老爺在湖北廳班當(dāng)中，也很算得一位能員，上司跟前巴結(jié)得好，就是做錯(cuò)了兩件事，亦就含糊過(guò)去了。他雖是地主官，也時(shí)常到戲館里、窯子里走走，不說(shuō)是彈壓，就說(shuō)是查夜。就是瞿耐庵、笪玄洞幾個(gè)人，近來(lái)也很同他在一塊兒。瞿耐庵討愛(ài)珠一事，他深曉得，昨夜請(qǐng)客，他亦在座。這天在衙門(mén)里，忽然門(mén)上人上來(lái)回：“制臺(tái)衙門(mén)有人來(lái)問(wèn)瞿大老爺，叫這里派人幫著去找。”他便急得屁滾尿流，立刻叫門(mén)上人出來(lái)說(shuō)：“瞿大老爺新公館在洋街西頭第二條弄堂，進(jìn)弄右手轉(zhuǎn)彎，第三個(gè)大門(mén)便是?！庇峙闪藘擅氂峦ヒ?。當(dāng)下又問(wèn)：“制臺(tái)衙門(mén)里甚么人找他？為的是什么事？”來(lái)人含含糊糊的回了兩句，同了練勇自去。走不多時(shí)，遇見(jiàn)瞿太太的轎子，跟班的上前稟復(fù)說(shuō)：“老爺在某處新公館里。”瞿太太一聽(tīng)“新公館”三個(gè)字，知道老爺有了相好，另外租的房子，這一氣更非同小可！隨催轎夫跟著練勇一路同到洋銜西頭，按照馬大老爺所說(shuō)的地方，走進(jìn)弄堂，數(shù)到第三個(gè)大門(mén)，敲門(mén)進(jìn)去。瞿太太在轎子里問(wèn)：“這里住的可是姓瞿的？”只見(jiàn)一個(gè)老頭子出來(lái)回道：“不錯(cuò)，姓‘徐’。你是那里來(lái)的？”瞿太太不由分說(shuō)，一面下轎，一面就直著嗓子喊道：“叫那殺坯出來(lái)！我同他說(shuō)話！辦的好公事！天天哄我在局子里，如今局子搬到這里來(lái)了！快出來(lái)，我同你去見(jiàn)制臺(tái)！”一面罵，一面又號(hào)令手下人：“快替我打！”其時(shí)帶來(lái)的人都是些粗鹵之輩，不問(wèn)青紅皂白，一陣乒乒乓乓，把這家樓底下的東西打了個(gè)凈光。那個(gè)老頭子氣昏了，連說(shuō)：“反了！反了！這是那里來(lái)的強(qiáng)盜！”正鬧著，瞿太太已到樓上搜尋了一回，一看樣子不對(duì)，急忙下樓，問(wèn)同來(lái)的練勇道：“可是這里不是？怎么不對(duì)呀？”那房主老頭兒也說(shuō)道：“你們到底找的是那個(gè)？怎么也不問(wèn)個(gè)青紅皂白，就出來(lái)亂打人！世界上那有這種道理！”瞿太太自知打錯(cuò)，連忙出門(mén)上轎，罵手下人糊涂，不問(wèn)明白就亂敲門(mén)。
老頭子見(jiàn)自己的東西被他們搗毀，如今一言不發(fā)，便想走出去上轎，立刻三步并做兩步跑出來(lái)，拉住轎杠要拚命。幸虧有兩個(gè)練勇助威，一陣吆喝，又要舉起鞭子來(lái)打，才把老頭子嚇回去了。
這里瞿太太在轎子里還罵手下人，罵練勇。內(nèi)中的一個(gè)練勇稍須明白些，便說(shuō)：“莫不是我們轉(zhuǎn)灣轉(zhuǎn)錯(cuò)了罷？我們姑且到那邊第三家去問(wèn)聲看?！眲倓傋叩侥沁叺谌议T(mén)口，只見(jiàn)本公館里另外一個(gè)管家正在那里敲門(mén)。瞿太太一見(jiàn)有自己的人來(lái)敲門(mén)，便道：“就是這里了！”那管家一見(jiàn)太太趕到，曉得其事已破，連忙上前打一個(gè)千，說(shuō)道：“替太太請(qǐng)安。小的亦是來(lái)找老爺?shù)?，想不到太太也?huì)找到這里來(lái)?！宾奶溃骸澳銈円粋€(gè)鼻子管里出氣，做的好事情，當(dāng)是我不知道！如今被我訪著了你倒裝起沒(méi)事人來(lái)了！你仔細(xì)著！
等我同你老爺算完帳再同你算帳！”說(shuō)完，推門(mén)進(jìn)去。卻不料其時(shí)瞿老爺已不在這里了，只有新娶的愛(ài)珠同一個(gè)老媽在樓上，一見(jiàn)樓下來(lái)了許多人，知道不妙，坐在樓上不敢則聲。瞿太太因剛才打錯(cuò)了人家，故到此不敢造次，連問(wèn)兩聲，不見(jiàn)有人答應(yīng)，便即邁步登樓。一見(jiàn)樓上只有兩個(gè)女人，不敢指定他一定是老爺?shù)南嗪?，只得先?wèn)一聲：“這里可是瞿老爺?shù)男鹿^？”愛(ài)珠望望他，并不答應(yīng)。瞿太太只得又問(wèn)，歇了半晌，愛(ài)珠才說(shuō)道：“你是什么人？為什么走到這里來(lái)？”瞿太太見(jiàn)問(wèn)，反不免楞住了。站在扶梯邊，進(jìn)不得進(jìn)，退不得退。
正在為難的時(shí)候，忽然胡福上來(lái)報(bào)道：“太太，正是這里。跟班老爺出門(mén)的黃升報(bào)信來(lái)了。”瞿太太一聽(tīng)是這里，立刻膽子放大，厲聲說(shuō)道：“叫他上來(lái)！”黃升上樓見(jiàn)了太太，就跪在地下嗑頭，說(shuō)是替太太叩喜。瞿太太發(fā)怒道：“老爺討小，他歡喜，我是沒(méi)有什么歡喜，用不著你們來(lái)巴結(jié)！我是不受這一切的！”黃升道：“小的替太太叩喜，不是這個(gè)，為的是老爺掛了牌了。”瞿太太一聽(tīng)“掛牌”二字，很像吃了一驚似的，連忙問(wèn)道：“掛那里？”黃升道：“署理興國(guó)州?！宾奶溃骸斑@一個(gè)缺也罷了，但是還不能遂我的心愿。
橫豎我們這位老爺，無(wú)論得了甚么缺，出去做官總是一個(gè)糊涂官。你們不相信，只要看他做的事情。他說(shuō)年紀(jì)大了，愁的沒(méi)兒子，要討小，難道我就不怕絕了后代？自然我的心比他還急。我又沒(méi)有說(shuō)不準(zhǔn)他討小。如今瞞著我做這樣的事情，你們想想看，叫我心上怎么不氣呢！”眾人一見(jiàn)太太嘴里雖說(shuō)有氣，其實(shí)面子上比起初上樓的時(shí)候已經(jīng)好了許多。就以瞿太太本心而論，此番率領(lǐng)眾人一鼓作氣而來(lái)，原想打一個(gè)落花流水；忽然得了老爺署缺信息，曉得干娘寶小姐的手面做到，心中一高興，不知不覺(jué)，早把方才的氣恨十分中撇去九分。但是面子上一時(shí)落不下去，只得做腔做勢(shì)，說(shuō)道：“我末，辛辛苦苦的東去求人，西去求人，朝著人家磕頭禮拜，好容易替他弄了這個(gè)缺來(lái)。他瞞著我，倒在外頭窮開(kāi)心。我這是何犯著呢。他指日到任，手里有了錢(qián)，眼睛里更可以沒(méi)有我了。不如我今天同他拚了罷！我也沒(méi)福氣做什么現(xiàn)任太太，等我死了，好讓人家享福！”說(shuō)道，便要尋繩子，找剪子，要自己尋死。一眾管家老媽只得上前解勸。此時(shí)新姨太太愛(ài)珠坐在窗口揩眼淚，只是不動(dòng)身。一眾管家因聽(tīng)得老爺掛牌，都不肯多事，一個(gè)個(gè)站著不動(dòng)。
瞿太太看了，愈加不肯罷休，說(shuō)：“你們都是幫著老爺?shù)?，不替我太太出力?br/>
老爺?shù)昧巳?，你們想發(fā)財(cái)；你們可曉得老爺?shù)倪@個(gè)缺都是太太一人之力么？
既然大家沒(méi)良心，索性讓我到制臺(tái)衙門(mén)里去，拿這個(gè)缺仍舊還了制臺(tái)，叫他另委別人。有福同享，有難同當(dāng)，我又不是眾人的灰孫子！”說(shuō)罷，大哭不止。
正鬧著，人報(bào)：“馬老爺上來(lái)。”原來(lái)瞿太太初上樓之后，齊巧瞿耐庵亦從外頭回來(lái)，剛進(jìn)大門(mén)，一聽(tīng)說(shuō)是太太在這里，早嚇得魂不附體。知道事情不妙，心上盤(pán)算了一回：“別的朋友都靠不住，只有夏口廳馬老爺精明強(qiáng)干，最能隨機(jī)應(yīng)變，不如找了他來(lái)，想個(gè)法子把個(gè)閻王請(qǐng)開(kāi)，不然，饑荒有得打哩！”想好主意，剛出大門(mén)，那邊第三家被太太打錯(cuò)的那個(gè)姓徐的老頭兒趕了過(guò)來(lái)，一把拉住瞿耐庵，說(shuō)：“你太太打壞了我的東西，要你賠我！
你若不賠，我要叫洋東出場(chǎng)，到領(lǐng)事那里告你的！”瞿耐庵聽(tīng)了，頓口無(wú)言。
還是跟去的管家會(huì)說(shuō)話，朝姓徐的千賠不是，萬(wàn)賠不是，才把老爺放手。瞿耐庵得了命，立刻一溜煙跑到夏口廳衙門(mén)，將以上情形同馬老爺說(shuō)知。馬老爺無(wú)可推卻，只得趕了過(guò)來(lái)。瞿太太雖然從未見(jiàn)面，事到此一問(wèn)，也說(shuō)不得了。
當(dāng)下馬老爺上樓，也不說(shuō)別的，但連連跺腳，說(shuō)道：“要人家冒名頂替，亦得看什么人去！他們叫耐庵頂這個(gè)名，我就說(shuō)不對(duì)，如今果然鬧出事來(lái)了！
如今果然鬧出事來(lái)了！打錯(cuò)了中國(guó)人還不要緊，怎么打到一個(gè)洋行買(mǎi)辦家去！
馬上人家告訴了洋東，洋東稟了領(lǐng)事，立時(shí)三刻，領(lǐng)事打德律風(fēng)①來(lái)，不但要賠東西，還要辦人。大家都是好朋友，叫我怎么辦呢！”他說(shuō)的話雖然是沒(méi)頭沒(méi)腦，瞿太太聽(tīng)了，大致亦有點(diǎn)懂得，本來(lái)是坐著的，到此也只好站了起來(lái)。馬老爺裝作不認(rèn)識(shí)，連問(wèn)：“那一位是瞿太太？……”管家們說(shuō)了。
馬老爺才趕過(guò)來(lái)作揖，瞿太太也只得福了一福。
?、俚侣娠L(fēng)：電話，英語(yǔ)譯音。
馬老爺又說(shuō)道：“這事情只怪我們朋友不好，連累大嫂過(guò)這一趟江，生這一回氣。這女人本是在窯子里的，因?yàn)槔哮d兇不過(guò)，所以兄弟起頭，合了幾個(gè)朋友，大家湊錢(qián)拿他贖了出來(lái)。兄弟是做官人，如何討得婊子；眾朋友都仗義，你亦不要，我辦不要，原想等個(gè)對(duì)勁的朋友，送給他做姨太太。當(dāng)時(shí)就有人送給我們耐庵兄的。兄弟曉得耐庵兄的脾氣，糊里糊涂，不是可以討得小的人，所以力勸不可。當(dāng)時(shí)朋友們商議，大家拿出錢(qián)來(lái)養(yǎng)活他，供他吃，供他用，還要門(mén)口替他寫(xiě)個(gè)公館條子，省得不三不四的人鬧進(jìn)來(lái)。大嫂是曉得的：我們漢口比不得省城，游勇會(huì)匪，所在皆是，動(dòng)不動(dòng)要闖禍的；有了公館條子，他們就不敢進(jìn)來(lái)了。其時(shí)便有朋友說(shuō)玩話：‘耐庵兄怕嫂子，不敢討小，我偏要害他一害，將來(lái)這里我就寫(xiě)個(gè)瞿公館，等老嫂子曉得了，叫他吃頓苦頭也是好的。’條子如今還沒(méi)有寫(xiě)，不料這話已經(jīng)傳開(kāi)，果然把大嫂騙到這里，嘔這一口氣，真正豈有此理！”瞿太太聽(tīng)說(shuō)，低頭一想：“幸虧沒(méi)有動(dòng)手，幾幾乎又錯(cuò)打了人！”又轉(zhuǎn)念想道：“如果不是這里，何以我叫人請(qǐng)問(wèn)你馬老爺，你馬老爺派了練勇同我到這里來(lái)呢？為甚么黃升亦到這里來(lái)找老爺呢？”當(dāng)把這話說(shuō)了出來(lái)。馬老爺賴(lài)道：“我并沒(méi)有這個(gè)話。果然耐庵討了小，要瞞你嫂子，我豈肯再叫人同了你來(lái)。一定是我們門(mén)口亦是聽(tīng)了謠言，以訛傳訛。大嫂斷斷不要相信！”瞿太太又問(wèn)黃升。虧得黃升人尚伶俐，亦就趁勢(shì)回道：“小的亦是聽(tīng)見(jiàn)外面如此說(shuō)，所以會(huì)找到這里來(lái)，不過(guò)是來(lái)碰碰看，并不敢說(shuō)定老爺一定要在這里?！宾奶职仰睦蠣攷滋煸谕獠换丶业脑捳f(shuō)了。馬老爺?shù)溃骸肮履?，原有公事?！庇譁惽耙徊?，低聲?duì)瞿太太說(shuō)道：“新近我們漢口到了幾個(gè)維新黨，不曉得住在那一片棧房里，上頭特地派了耐庵過(guò)來(lái)訪拿，恐怕聲張起來(lái)，那幾個(gè)維新黨要逃走，所以只以玩耍為名，原是叫旁人看不出的意思。大嫂，你不曉得，這維新黨是要造反的，若捉住了就要正法的。這兩年很被做兄弟的辦掉幾百個(gè)。不料現(xiàn)在還有這種大膽的人來(lái)到這里，又不曉得有什么舉動(dòng)。將來(lái)耐庵把人拿著了，還要大大的得保舉呢?！宾奶溃骸叭缃駫炝伺?，就要到任，怎么還能來(lái)辦這個(gè)呢？”馬老爺?shù)溃骸芭剖欠_(tái)掛的，拿維新黨是臬臺(tái)委的，大家不接頭。
大約總得把這件事情辦完了才得去上任?！宾奶溃骸熬S新黨是要造反的，是不好惹的。
有了缺還是早到任的好。等我去同制臺(tái)說(shuō)，把這差使委了別人罷。我們拿了人家的腦袋去換保舉，怕人勢(shì)勢(shì)的，這保舉還是不得的好。”馬老爺?shù)溃骸爸婆_(tái)跟前有大嫂自己去，自然一說(shuō)就妥?！宾奶謸屩f(shuō)道：“倒是前頭打錯(cuò)的那個(gè)人家，怎么找補(bǔ)找補(bǔ)他才好？”馬老爺皺著眉頭道：“這倒是頂為難的一樁事情！現(xiàn)在牽涉洋商，又驚動(dòng)了領(lǐng)事，恐怕要釀成交涉重案咧！”瞿太太亦著急道：“到底怎么辦呢？這個(gè)總得拜托你馬老爺?shù)牧耍 闭f(shuō)著，又福了一福。馬老爺見(jiàn)瞿太太一面已經(jīng)軟了下來(lái)，不至生變，便也趁勢(shì)收篷，立刻拿胸脯一拍，道：“為朋友，說(shuō)不得包在我身上替他辦妥就是了。
大嫂此地也不便久留，就請(qǐng)過(guò)江回省。且看事情辦的怎么樣，兄弟再寫(xiě)信給耐庵兄。”于是瞿太太千恩萬(wàn)謝，偃旗息鼓，率領(lǐng)眾人，悄悄回省而去。
這里馬老爺回到衙門(mén)，一看瞿耐庵還在那里候信。馬老爺先把他署缺的話說(shuō)了，催他趕緊回省謝委，又把方才同他太太造的一派假話也告訴了他，以便彼此接洽，一面又叫人安慰徐老頭子，打壞的東西，一齊認(rèn)賠，還叫人替他點(diǎn)一副香燭，賠禮了事。又同瞿耐庵商量：“現(xiàn)在看尊嫂如此舉動(dòng)，尊寵只好留在漢口，同了去是不便的。等你到任一兩月之后，看看情形如何再來(lái)迎接。好在這里有我們朋友替你照應(yīng)，你只管放心前去?！宾哪外忠?jiàn)各事都已辦妥，異常感激，方才辭別馬老爺渡江回省，向公館而來(lái)。
回家之后，雖說(shuō)有馬老爺教他的一派胡言可以抵制，畢竟是賊人膽虛，見(jiàn)了太太總有點(diǎn)扭扭捏捏說(shuō)不出話來(lái)。幸虧他太太打錯(cuò)了一個(gè)人家，又走錯(cuò)了一個(gè)人家，亦覺(jué)得心上沒(méi)趣，沒(méi)精打采。見(jiàn)了老爺，但說(shuō)得一句：“還不趕緊去謝委！”又道：“拿什么維新黨的差使可以趁空讓給別人罷，自己犯不著攬?jiān)谏砩??！宾哪外忠灰?jiàn)馬老爺之計(jì)已行，便道：“這捉人的差使，我就去回復(fù)了臬臺(tái)，叫他另外派人，我們可以馬上就去到任?！宾奶溃骸澳戕o得掉，頂好，倘若辭不掉，只好苦了我再到制臺(tái)衙門(mén)里替你去走一趟。”瞿耐庵道：“容易得很，一辭就掉，不消太太費(fèi)心?！闭f(shuō)著，便換了衣服，赴各憲衙門(mén)謝委。第二天瞿太太又到戴公館叩謝過(guò)干娘。又求寶小姐把他帶到制臺(tái)衙門(mén)叩謝過(guò)干外公、干外婆。瞿耐庵不日也就稟辭。接著便是上司薦人，同寅餞行，亦忙了好幾日。
臨走的頭一天，瞿耐庵又到夏口廳馬老爺那里再三把新娶的愛(ài)妾相托。
馬老爺自然一口答應(yīng)，當(dāng)下又請(qǐng)教做官的法門(mén)。馬老爺說(shuō)：“耐庵，你雖然候補(bǔ)了多年，如今卻是第一回拿印把子。我們做官人有七個(gè)字秘決。那七個(gè)字呢？叫做‘一緊，二慢，三罷休’。各式事情到手，先給人家一個(gè)老虎勢(shì)，一來(lái)叫人家害怕，二來(lái)叫上司瞧著我們辦事還認(rèn)真：這便叫做‘一緊”。等到人家怕了我們，自然會(huì)生出后文無(wú)數(shù)文章。上司見(jiàn)我們緊在前頭，決不至再疑心我們有什么；然后把這事緩了下來(lái)，好等人家來(lái)打點(diǎn)：這叫做‘二慢’。
‘千里為官只為財(cái)’，只要這個(gè)到手。……”馬老爺說(shuō)著，把兩個(gè)指頭一比。
瞿耐庵明白，曉得他說(shuō)的是錢(qián)了。馬老爺又說(shuō)：“無(wú)論原告怎么來(lái)催，我們只是給他一個(gè)不理，百姓見(jiàn)我們不理，他們自然不來(lái)告狀：這就叫做‘三罷休’。耐庵，你要曉得，我們湖北民風(fēng)刁悍，最喜健訟，現(xiàn)在我們不理他，亦是個(gè)清訟之法。至于別的法門(mén)，一時(shí)亦說(shuō)不盡。好在你請(qǐng)的這位刑名老夫子王召興本是此中老手，一切趨避之法他都懂的，隨時(shí)請(qǐng)教他就是了?！宾哪外致?tīng)了，甚是佩服?；丶沂帐靶欣睿痛鸪?。
等到上了船，頭一夜，瞿太太等人靜之后，親自出來(lái)船前船后看了幾十遍，生怕老爺另雇了船帶了相好同去。后來(lái)見(jiàn)老爺一直睡在大船上，曉得沒(méi)有別人同來(lái)，方才放心。
興國(guó)州離省不過(guò)四五天路程。頭天派人下去下紅諭。次日趕到本州，書(shū)差接著。瞿耐庵拜過(guò)前任，便預(yù)備第二天接印。這天原看定時(shí)辰，午時(shí)接印。到了十一點(diǎn)半鐘，瞿老爺換了蟒袍補(bǔ)褂，打著全副執(zhí)事，前往衙門(mén)里上任。齊巧有個(gè)鄉(xiāng)下人不懂得規(guī)矩，穿了一身重孝，走上前來(lái)拉住轎杠，攔輿喊冤。轎子跟前一班聽(tīng)差的衙役三班，趕忙一齊過(guò)來(lái)呼喝，無(wú)奈這鄉(xiāng)下人蠻力如牛，抵死不放。瞿老爺忌諱最深，這日原定了時(shí)辰接印，說(shuō)是黃歷上雖然好星宿不少，底下還有個(gè)壞星宿，恐怕沖撞了不好，特地在補(bǔ)褂當(dāng)中掛了一面小銅鏡子，鏡子上還畫(huà)了一個(gè)八卦，原取“諸邪回避”的意思。如今忽見(jiàn)一個(gè)穿重孝的人拉輿叫喊，早把瞿老爺嚇得面如土色，以為到底時(shí)辰不好，必定撞著什么“披麻星”了。
好容易定了一定神，方問(wèn)得一句：“這穿孝的是什么人？”那鄉(xiāng)下人見(jiàn)老爺說(shuō)了話，連忙跪下著：“小的冤枉！小的是王七。小的的父親上個(gè)月死了，有兩個(gè)本家想搶家當(dāng)，爭(zhēng)著過(guò)繼，硬說(shuō)小的不是小的的父親養(yǎng)的，因此要把小的母子趕出大門(mén)。”瞿老爺?shù)溃骸安皇悄愀赣H養(yǎng)的。難道是你娘拖油瓶拖來(lái)的嗎？”王七道：“我的青天大老爺！為的就是這句話！